O que é a amígdala?
A amígdala, assim chamada por se parecer com uma amêndoa, é um conjunto de núcleos no cérebro localizados próximos um do outro e, portanto, agrupados com o mesmo nome. Entre os mais proeminentes estão o complexo basolateral, o núcleo centromedial e o núcleo cortical. A amígdala faz parte do sistema límbico, responsável por regular as emoções. É mais comumente associado às emoções de medo e ansiedade, e seu tamanho está positivamente correlacionado ao nível de agressão em uma determinada espécie. Também está associado à emoção do prazer, embora principalmente em um sentido negativo, ou seja, o prazer às vezes inerente à agressão.
Existem duas amígdalas, dispostas simetricamente perto do centro do cérebro, logo acima do hipotálamo. Cada um tem cerca de 2,54 cm de comprimento. Essa estrutura recebeu muita atenção nas últimas décadas e tem sido o foco de muitos projetos de pesquisa.
A amígdala desempenha um papel fundamental no que foi chamado de "rede de controle de resposta de defesa de uso geral" e reage em resposta a visões, sensações ou cheiros desagradáveis. Raiva, evasão e defesa são emoções ativadas em grande parte por essa parte do cérebro. Suas origens evolucionárias residem nos peixes primitivos e possui conexões diretas com uma das áreas sensoriais mais antigas, o bulbo olfativo. A amígdala é responsável por ativar sinais ancestrais de angústia, como "boca tensa" e posturas defensivas, como agachar-se.
Como muitas partes do sistema límbico, o funcionamento da amígdala não está puramente associado a nenhuma emoção. O mau funcionamento da amígdala tem sido associado a ansiedade, autismo, depressão, narcolepsia, transtorno de estresse pós-traumático, fobias e esquizofrenia. Estudos de lesões com macacos mostraram que, quando essa estrutura é comprometida antes dos seis meses de idade, os indivíduos têm dificuldade em se adaptar à vida social. Isso ocorre porque a amígdala é necessária não apenas para experimentar emoções como o medo, mas também para modelar e reconhecer rapidamente a presença dessas emoções nos outros. Assim, uma pessoa danificada tornou-se associada à condição de autismo, ou cegueira social.
Nos seres humanos, a amígdala é a estrutura cerebral que varia mais amplamente entre os sexos. Quando os machos são castrados, o tamanho diminui em 30%. A depressão tem sido associada a tamanhos assimétricos de amígdala.