Qu'est-ce que l'amygdale?
L'amygdale, ainsi nommée parce qu'elle ressemble à une amande, est un ensemble de noyaux situés dans le cerveau, proches les uns des autres et donc regroupés sous le même nom. Les plus importants sont le complexe basolatéral, le noyau centromédial et le noyau cortical. L'amygdale fait partie du système limbique, responsable de la régulation des émotions. Il est le plus souvent associé aux émotions de peur et d'anxiété, et sa taille est positivement corrélée au niveau d'agressivité d'une espèce donnée. Il est également associé à l'émotion du plaisir, bien que principalement dans un sens négatif, c'est-à-dire le plaisir parfois inhérent à l'agression.
Il y a deux amygdales disposées symétriquement près du centre du cerveau, juste au-dessus de l'hypothalamus. Ils mesurent chacun environ 2,54 cm (1 pouce) de long. Cette structure a beaucoup retenu l'attention au cours des dernières décennies et a fait l'objet de nombreux projets de recherche.
L'amygdale joue un rôle clé dans ce qu'on appelle le "réseau de contrôle de réponse de défense à usage général" et réagit en réponse à des vues, des sensations ou des odeurs désagréables. La colère, l'évitement et la défense sont des émotions principalement déclenchées par cette partie du cerveau. Ses origines évolutives remontent aux premiers poissons et il est directement relié à l’une des plus anciennes régions sensorielles, le bulbe olfactif. L'amygdale est responsable de l'activation des signes de détresse ancestraux tels que "la bouche tendue" et des postures défensives telles que le fait d'être accroupi.
Comme de nombreuses parties du système limbique, le fonctionnement de l'amygdale n'est pas associé à une seule émotion. Un mauvais fonctionnement amygdalique a été associé à l’anxiété, à l’autisme, à la dépression, à la narcolepsie, au trouble de stress post-traumatique, aux phobies et à la schizophrénie. Des études sur des lésions chez des singes ont montré que lorsque cette structure est altérée avant l'âge de six mois, les individus ont des difficultés d'adaptation à la vie sociale. En effet, l'amygdale est nécessaire non seulement pour vivre des émotions comme la peur, mais aussi pour modéliser et reconnaître rapidement la présence de ces émotions chez les autres. Ainsi, un blessé est devenu associé à la condition d'autisme ou à la cécité sociale.
Chez l'humain, l'amygdale est la structure du cerveau qui varie le plus largement entre les sexes. Lorsque les hommes sont castrés, sa taille diminue de 30%. La dépression a été associée à des tailles asymétriques d'amygdale.