Wat is de hersenstam?
De hersenstam is het onderste deel van de hersenen en is een structurele voortzetting van het ruggenmerg. Het is het oudste deel van de hersenen, structureel analoog aan delen gevonden in de hersenen van alle gewervelde dieren, ogenschijnlijk zelfs de alleroudste gewervelde dieren, zoals de kaakloze vis, Haikouichthys , waarvan de fossielen zijn gedateerd tot 530 miljoen jaar geleden. Het gebied omvat de achterhersenen en de middenhersenen, twee van de drie hoofdregio's waarin de neurale buis zich onderscheidt tijdens de embryogenese. Het derde gebied onderscheidt zich in de rest van de hersenen.
Ongetwijfeld het meest primitieve deel van de hersenen, maar ook een van de meest essentiële, regelt de hersenstam voornamelijk autonome functies samen met de delen van het centrale zenuwstelsel buiten de hersenen. Deze functies omvatten cardiovasculaire controle (hartslag en bloeddruk), pijngevoeligheidscontrole, alertheid, ademhalingscontrole (ademhaling) en, in het algemeen, bewustzijn - hoewel dit woord notoir glad is om te definiëren. Als dit gebied is beschadigd, is de dood waarschijnlijk, terwijl als een deel van de cortex (buitenste laag) van de hersenen is beschadigd, overleving bijvoorbeeld veel waarschijnlijker is.
Naast het reguleren van de meest elementaire functies van het leven, speelt de hersenstam de rol als een soort neuroanatomisch schakelbord, maar de rest van de hersenen, omdat alle informatie die in en uit de hersenen komt, er doorheen moet. De derde belangrijke rol is om te dienen als de kern van de hersenzenuwen, zenuwen die uit de hersenen komen in plaats van het ruggenmerg, zoals de meeste zenuwen doen. Mensen hebben 12 hersenzenuwen, die de motorische en sensorische systemen van hoofd en nek dienen.
Onderdelen van het gebied zijn de medulla oblongata, de pons en de middenhersenen. De medulla bevat de hersengebieden die de ademhaling regelen, het hart, slikken, braken en ontlasting. Het hartcentrum in de medulla, in het bijzonder, is wat het hart bestuurt. De medulla is het laagste deel van de stengel en net daarboven bevinden zich de pons, die de karakteristieke uitstulping van de hersenstam is. De belangrijkste taken zijn het overbrengen van sensorische informatie tussen het cerebellum en het cerebrum (het grootste deel van de hersenen), helpen de ademhaling te reguleren en opwinding te beheersen - niet in seksuele zin, maar in de zin van een dier dat slaapt of wakker is, kalm is of geagiteerd.