Was ist der Hirnstamm?
Der Hirnstamm ist der unterste Teil des Gehirns und eine strukturelle Fortsetzung des Rückenmarks. Es ist der älteste Teil des Gehirns, strukturell analog zu Teilen, die im Gehirn aller Wirbeltiere vorkommen, angeblich sogar die allerältesten Wirbeltiere, wie der kieferlose Fisch Haikouichthys , dessen Fossilien auf vor 530 Millionen Jahren datiert sind. Das Gebiet umfasst das Hinterhirn und das Mittelhirn, zwei der drei Hauptregionen, in die sich der Neuralrohr während der Embryogenese unterscheidet. Die dritte Region unterscheidet sich zum Rest des Gehirns.
Der Hirnstamm ist wohl der primitivste Teil des Gehirns, aber auch einer der wichtigsten. Er reguliert in erster Linie die autonomen Funktionen zusammen mit den Teilen des Zentralnervensystems außerhalb des Gehirns. Diese Funktionen umfassen Herz-Kreislauf-Kontrolle (Herzschlag und Blutdruck), Schmerzempfindlichkeitskontrolle, Wachsamkeit, Atemkontrolle (Atmung) und im weitesten Sinne das Bewusstsein - obwohl dieses Wort notorisch schwer zu definieren ist. Wenn diese Region geschädigt ist, ist der Tod wahrscheinlich, wohingegen beispielsweise ein Teil der Hirnrinde (äußere Schicht) geschädigt ist, ist das Überleben viel wahrscheinlicher.
Neben der Regulierung der grundlegendsten Funktionen des Lebens spielt der Hirnstamm die Rolle einer Art neuroanatomischer Schalttafel, aber auch des restlichen Gehirns, da alle Informationen, die in das Gehirn gelangen und aus ihm herausfließen, durch dieses gelangen müssen. Die dritte wichtige Rolle besteht darin, als Kern der Hirnnerven zu dienen, Nerven, die wie die meisten Nerven eher aus dem Gehirn als aus dem Rückenmark austreten. Der Mensch hat 12 Hirnnerven, die dem motorischen und sensorischen System von Kopf und Hals dienen.
Bestandteile des Gebiets sind die Medulla oblongata, die Pons und das Mittelhirn. Das Mark enthält die Gehirnregionen, die die Atmung, das Herz, das Schlucken, das Erbrechen und den Stuhlgang steuern. Insbesondere das Herzzentrum in der Medulla steuert das Herz. Das Medulla ist der unterste Teil des Stammes, und direkt darüber befinden sich die Pons, die die charakteristische Ausbuchtung des Hirnstammes darstellen. Seine Hauptaufgabe besteht darin, sensorische Informationen zwischen dem Kleinhirn und dem Großhirn (dem Hauptteil des Gehirns) weiterzuleiten, die Atmung zu regulieren und die Erregung zu kontrollieren - nicht im sexuellen Sinne, sondern im Sinne, dass ein Tier schläft oder wach ist, ruhig ist oder aufgeregt.