Vad är hjärnstammen?
Hjärnstammen är den lägsta delen av hjärnan och är en strukturell fortsättning av ryggmärgen. Det är den äldsta delen av hjärnan, strukturellt analog med de delar som finns i hjärnorna hos alla ryggradsdjur, till synes till och med de allra äldsta ryggradsdjur, som den käkelösa fisken, Haikouichthys , vars fossil är daterad till 530 miljoner år sedan. Området inkluderar bakre hjärnan och mellanhjärnan, två av de tre huvudområdena som neuralröret differentierar sig till under embryogenes. Den tredje regionen differentierar sig i resten av hjärnan.
Troligtvis den mest primitiva delen av hjärnan, men också den mest väsentliga, reglerar hjärnstammen främst autonoma funktioner tillsammans med delarna av centrala nervsystemet utanför hjärnan. Dessa funktioner inkluderar kardiovaskulär kontroll (hjärtrytm och blodtryck), smärtkänslighetskontroll, vakenhet, andningskontroll (andning) och, mest allmänt, medvetande - även om detta ord är notoriskt halt att definiera. Om detta område är skadat är döden troligt, medan en del av hjärnbarken (yttre skiktet) i hjärnan är skadad, till exempel, är överlevnad mycket mer troligt.
Förutom att reglera livets mest grundläggande funktioner, spelar hjärnstammen rollen som en slags neuroanatomisk växel, men resten av hjärnan, eftersom all information som passerar in och ut ur hjärnan måste passera genom den. Dess tredje huvudroll är att tjäna som kärnan i kranialnervarna, nerver som kommer ut från hjärnan snarare än ryggmärgen, som de flesta nerver. Människor har 12 kranialnerver, som tjänar motor- och sensoriska system i huvud och nacke.
Komponenterna i området inkluderar medulla oblongata, pons och mellanhjärnan. Medulla innehåller hjärnregionerna som kontrollerar andning, hjärta, svälja, kräkningar och avföring. Hjärtcentret i medulla är specifikt det som styr hjärtat. Medulla är den lägsta delen av stammen, och precis ovanför är det pons, som är den karakteristiska utbuktningen av hjärnstammen. Huvudrollerna är att vidarebefordra sensorisk information mellan cerebellum och hjärnbotten (huvuddelen av hjärnan), hjälpa till att reglera andning och kontrollera upphetsning - inte i sexuell betydelse, utan i meningen att ett djur sover eller är vaken, att vara lugn eller upprörd.