Wat is de cerebellaire cortex?
De hersenschors is het dunne verfrommelde grijze neurale weefsel dat de buitenste laag van het cerebellum vormt. Het cerebellum bevindt zich aan de basis van de hersenen en wordt beschouwd als regerend over fijne motorische controle. Sinds de introductie van nieuwe neurale beeldvormingstechnologie eind jaren tachtig en begin jaren negentig hebben wetenschappers de rol van de hersenschors kunnen onderzoeken die verder gaat dan alleen motorische controle. Er wordt algemeen aangenomen dat het ook deelneemt aan cognitieve en taalkundige functies.
Het cerebellum is weggestopt net onder de twee hemisferen van het cerebrum, de gerimpelde bolvormige heuvel die de meeste mensen als de hersenen beschouwen. Net als het cerebrum, verdeelt het cerebellum zich in twee hemisferen en wordt het bedekt door een gerimpelde buitenlaag van grijs neuraal weefsel. In het cerebellum wordt dit weefsel de hersenschors genoemd. In tegenstelling tot het ongeorganiseerde uiterlijk van de hersenschors lopen de plooien van de hersenschors in een netwerk van strakke, parallelle groeven.
De hersenschors bestaat uit drie lagen: de stratum granulosum, de ganglionlaag en de stratum moleculare. De dikste en binnenste laag, de stratum granulosum, is vernoemd naar de kleine korrelcellen die het bevolken. Deze cellen zijn zo klein en overvol dat het cerebellum meer neuronen bevat dan de rest van de hersenen samen. De middelste ganglionlaag bestaat uit purkinje-cellichamen, grote neuronen die verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van de elektrische activiteit in het cerebellum. De stratum moleculare, de buitenste moleculaire laag, bestaat uit de afgeplatte dendrieten van de purkinje-cellen die met elkaar zijn verbonden door een groot aantal parallelle vezels.
Als de grootste, meest neuron-rijke component van het cerebellum, speelt de hersenschors een integrale rol bij het afstemmen van motorische controles. Mensen en dieren met cerebellaire schade kunnen nog steeds normale motorische vaardigheden uitvoeren, maar ze voeren deze bewegingen vaak op een langzame en schokkerige manier uit. Wanneer iemand bijvoorbeeld naar een object reikt, beweegt een persoon met een normaal functionerend cerebellum zijn of haar hand recht naar het object zonder enige aarzeling of correctie nadat de beweging is begonnen. Een persoon met cerebellaire schade reikt echter veel langzamer en met onregelmatige correcties tijdens het hele verloop van de beweging.
In het begin van de jaren negentig maakte de nieuwe neurale beeldvormingstechnologie het mogelijk de rol van de hersenschors te bestuderen in functies die geen verband houden met het motorische systeem. Bewijs verzameld uit studies in de daaropvolgende jaren suggereert dat de hersenschors ook bijdraagt aan cognitie, taal en emotie. Naast fijne bewegingsiniosyncrasieën melden mensen met cerebrale cortexschade beperkingen aan multitasking-vaardigheden, taalverwerking en stemming.