Qu'est-ce que le cortex cérébelleux?

Le cortex cérébelleux est le mince tissu neural gris froissé qui constitue la couche externe du cervelet. Le cervelet est à la base du cerveau et est censé régner sur le contrôle moteur fin. Depuis l'introduction de la nouvelle technologie d'imagerie neuronale à la fin des années 80 et au début des années 90, les scientifiques ont été en mesure d'étudier le rôle du cortex cérébelleux au-delà du simple contrôle moteur. On pense généralement qu’il participe également aux fonctions cognitives et linguistiques.

Le cervelet est niché juste sous les deux hémisphères du cerveau, le tertre bulbeux ridé que la plupart des gens considèrent comme le cerveau. Comme le cerveau, le cervelet se divise en deux hémisphères et est recouvert d'une couche externe ridée de tissu neural gris. Dans le cervelet, ce tissu s'appelle le cortex cérébelleux. Contrairement à l'aspect désorganisé du cortex cérébral, les plis du cortex cérébelleux s'étendent dans un réseau de sillons parallèles étroits.

Le cortex cérébelleux est constitué de trois couches: la couche granuleuse, la couche ganglionnaire et la couche moléculaire. La couche la plus épaisse et la plus interne, la stratum granulosum, tire son nom des minuscules cellules granulaires qui la peuplent. Ces cellules sont si petites et encombrées que le cervelet contient plus de neurones que le reste du cerveau. La couche ganglionnaire moyenne est constituée de corps cellulaires de Purkinje, grands neurones responsables de la plupart des activités électriques dans le cervelet. La couche moléculaire externe, la couche moléculaire, est constituée des dendrites aplaties des cellules de Purkinje reliées entre elles par un vaste réseau de fibres parallèles.

En tant que composant le plus important et le plus riche en neurones du cervelet, le cortex cérébelleux joue un rôle essentiel dans le réglage précis des contrôles moteurs. Les personnes et les animaux atteints de lésions cérébelleuses peuvent toujours exécuter leurs habiletés motrices normales, mais ils effectuent souvent ces mouvements de manière lente et saccadée. Par exemple, lorsqu’elle cherche un objet, une personne dont le cervelet fonctionne normalement déplace sa main tout droit vers l’objet sans aucune hésitation ni correction après le début du mouvement. Cependant, une personne atteinte de lésions cérébelleuses avance beaucoup plus lentement et avec des corrections irrégulières tout au long du mouvement.

Au début des années 90, une nouvelle technologie d'imagerie neuronale a permis d'étudier le rôle du cortex cérébral dans des fonctions non liées au système moteur. Les preuves recueillies lors des études des années suivantes suggèrent que le cortex cérébelleux contribue également à la cognition, au langage et aux émotions. En plus des particularités du mouvement, les personnes qui subissent des lésions du cortex cérébelleux signalent des altérations des capacités multitâches, du traitement linguistique et de l'humeur.