Wat is de Chorda Tympani?
De chorda tympani is een gezichtszenuw die neurale impulsen van de tong naar de hersenen overbrengt, waar deze impulsen worden vertaald in het gevoel van smaak. De oorsprong van de chorda tympani-zenuw is een tak van een van de belangrijkste gezichtszenuwen, ook wel de zevende hersenzenuw genoemd. Deze tak komt voor in het gezichtskanaal, een benig kanaal aan de zijkant van de schedel, ongeveer op dezelfde hoogte als de oogkassen. Vanuit het gezichtskanaal wordt de chorda tympani via het middenoor geleid, van voor naar achter langs het trommelvlies of trommelvlies. De zenuw komt uit de schedel in de mondholte, nabij de basis van de tong, samen met een cluster van zenuwweefsel dat het submandibulaire ganglion wordt genoemd, en gaat vervolgens verder in de tong en zenuwachtig aan de cellen aan de voorkant van de tong.
De belangrijkste rol die de zenuw van chorda tympani speelt bij het gevoel van smaak is het detecteren van smaken aan de voorzijde tweederde van de tong en het overbrengen van de juiste zenuwimpulsen naar de hersenen. Deze functie wordt uitgevoerd door middel van sensorische vezels in de zenuw. Naast deze sensorische vezels bevat de zenuw ook vezels van een ander type, die dienen om de submandibulaire en de sublinguale speekselklieren te stimuleren, waardoor ze speeksel produceren. Een verdere functie van deze stimulerende vezels is om bloedvaten in de tong te verwijden.
Chorda tympani-anatomie is verbonden met een aantal andere, gerelateerde gezichtszenuwen. De onderkaakzenuw brengt sensaties van temperatuur, aanraking en pijn van de tong over. Een andere zenuw, de glossopharyngeale zenuw, brengt smaaksensaties over van het achterste derde deel van de tong naar de hersenen. De nervus vagus innerveert de epiglottis.
Het smaaksysteem voor zoogdieren vormt een complexe feedbacklus. De verschillende zenuwen die bij dit systeem betrokken zijn, kunnen elkaar remmen, waardoor iemand ongevoelig wordt voor een sterke smaak. Als iemand bijvoorbeeld een snoepje met een sterk zure smaak in zijn of haar mond houdt, zal de smaak na een tijdje minder intens lijken. De chorda tympani lijkt een belangrijke rol te spelen bij het remmen van de signalen van de andere zenuwen die betrokken zijn bij het gevoel van smaak. Chorda tympani-schade kan leiden tot een verstoring van de remmende functie, waardoor het gevoel van smaak onregelmatig en ongecontroleerd wordt.