Wat is het dopaminergisch systeem?
Het dopaminerge systeem van de hersenen is een reeks paden die de beheersing van sommige gedragingen en van vrijwillige bewegingen matigen. Het hangt af van de neurotransmitter dopamine, die wordt geproduceerd in de middenhersenen. Het dopaminerge systeem activeert beloningssensaties tijdens verschillende, meestal aangename, activiteiten, en zijn storing is gekoppeld aan drugs- en alcoholverslaving door deze specifieke reactie. De ziektesymptomen van Parkinson zijn het gevolg van de vernietiging van dopamine-producerende neuronen, die gedeeltelijk worden behandeld door de toediening van dopamine aan patiënten om de normale functie van het systeem te herstellen.
Het dopaminerge systeem is afkomstig uit de middenhersenen, waar dopamine wordt geproduceerd in de neuronen van de substantia nigra uit een molecuul genaamd L-DOPA, voor leva-dopa. Vanaf daar synapsen de axonen van die zenuwen op locaties in de hersenen. Eén set axonen beïnvloedt de cognitie in de frontale lobben, met name het oordeel en soortgelijke controlemechanismen, zoals beslissingen over het al dan niet handelen op een bepaalde manier. Een andere tak van zenuwen bereikt het limbisch systeem van de temporale kwab, waar dopamine gewoontevorming moduleert door de neurale correlatie tussen plezier en een bepaald gedrag te verbeteren.
Het beloningssysteem van de hersenen omvat paden van neurongroepen in de middenhersenen en hersenschors, vooral in het mesolimbische systeem. Wanneer aangename ervaringen zoals eten, drinken, seks en inname van verschillende medicijnen optreden, komt dopamine vrij. Dit veroorzaakt een gevoel van beloning, een high, wat vervolgens leidt tot psychologische versterking van het aanvankelijke aangename gedrag, en geleidelijk de hoeveelheid gedrag of substantie verhoogt die nodig is om het beloningssensatie te produceren. Om deze reden denken veel onderzoekers dat veranderde of overactieve dopamine-routes de ultieme oorzaak kunnen zijn van verslavend gedrag.
Een belangrijke rol van het dopaminerge systeem ligt in de controle van vrijwillige beweging, een proces gemodereerd door afgifte van dopamine. De ziekte van Parkinson wordt veroorzaakt door de degeneratie van de dopamine-producerende zenuwcellen in de hersenstam en de middenhersenen, met name de belangrijke regio's van de substantia nigra en de locus ceruleus. Wanneer het dopaminerge systeem wordt verstoord door de uitputting van dopamine-voorraden en cellen niet langer meer van de neurotransmitter produceren, houden de motorische controlegebieden van de hersenen, zoals het cerebellum, op normaal te functioneren. Dit resulteert in schokkerige bewegingen en verminderd lopen en grijpen.
Dopamine wordt intraveneus geïnjecteerd om de activiteit van het sympathische zenuwstelsel te verhogen, waardoor een hogere bloeddruk en algemeen bewustzijn wordt gestimuleerd. De behandeling van bewegingsstoornissen veroorzaakt door de ziekte van Parkinson is een belangrijke farmacologische ingreep in de functie van het dopaminerge systeem. Omdat dopamine de bloed-hersenbarrière niet kan passeren en dus de gebieden kan bereiken die worden getroffen door de ziekte van Parkinson, wordt in plaats daarvan de voorloperstof L-DOPA bij patiënten geïnjecteerd. Het kan de hersenen binnendringen en daar in zijn actieve vorm worden gemetaboliseerd door een reeks chemische reacties.