Wat is de epithalamus?

Het menselijk brein bestaat uit vier hoofdregio's: de hersenstam, cerebellum, diencephalon en het cerebrum. Het diecephalon bevindt zich nabij het centrum van de hersenen en bestaat uit de hypothalamus, de thalamus en de epithalamus. Van de drie secties waaruit het diecephalon bestaat, is de epithalamus het dorsale, of het verst naar achteren. In termen van functie is de epithalamus verantwoordelijk voor het verbinden van het lymbische systeem met de rest van de hersenen, evenals het reguleren van hormonen die worden afgescheiden door de pijnappelklier.

Kijkend naar een zijaanzicht van het menselijk brein, bevindt de epithalamus zich net boven de medulla oblongata en de hypofyse. Volgend het pad van het ruggenmerg naar de schedel, gaat het koord over in de hersenen via de medulla oblongata, eindigend in het onderste gedeelte van de middelste hersenen. Net boven en een paar centimeter naar voren, rust de hypofyse op een horizontale as met de ogen en oren. De epithalamus en de bijbehorende componenten strekken zich uit over zowel de medulla oblongata als de hypofyse.

Structuren binnen de epithalamus omvatten de habenula, de stria medularis en het pijnappelklierlichaam of de pijnappelklier. Onderzoekers begrijpen niet alle functies van de verschillende structuren binnen de epithalamus volledig, hoewel sommige functies duidelijk zijn. Onderzoekers weten bijvoorbeeld dat de pijnappelklier, gelegen aan de achterzijde van de epithalamus, verantwoordelijk is voor het reguleren van circadiane ritmes. Melatonine, het hormoon dat verantwoordelijk is voor slaperigheid, wordt uitgescheiden door de pijnappelklier bij zowel mensen als zoogdieren om normale slaapcycli te induceren.

Bekend als het 'derde oog' neemt het pijnappelklierlichaam ook deel aan andere lichaamsfuncties. Niet groter dan een enkele rijstkorrel, remt de productie van melatonine door de kleine pijnappelklier ook de seksuele ontwikkeling bij zowel mens als dier tot de adolescentie. Emoties en bepaalde motorroutes worden ook beïnvloed door nauwe overeenkomsten tussen melatonine en serotonine.

Naast de pijnappelklier bevindt zich de habenula, ook bekend als de habenulaire kernen. Wetenschappers geloven dat de habenula een rol speelt bij het reguleren van de inname van voedingsstoffen en water door het lichaam. Bovendien geeft onderzoek aan dat de habenula affarente, of sensorische input, vezels bevat die de stria medularis verbinden met andere delen van de hersenen die betrokken zijn bij de afgifte van serotonine, dopamine en noradrenaline.

Achterwaarts gericht naar de habenulaire kernen is de strai medularis van de thalamus. Er is weinig bekend over de strai medularis, behalve dat het een bundel efferente of sensorische output is, zenuwvezels die zijn gestructureerd om een ​​richel te vormen tussen de thalamus en de epithalamus. Sommige anatomiedatabases vermelden de strai medularis als onderdeel van de thalamus, terwijl anderen het vermelden als onderdeel van de epithalamus.