Qu'est-ce que l'épithalamus?
Le cerveau humain est composé de quatre régions principales: le tronc cérébral, le cervelet, le diencéphale et le cerveau. Situé près du centre du cerveau, le diécéphale comprend l’hypothalamus, le thalamus et l’épithalamus. L'épithalamus est le dorsal, ou le plus éloigné vers l'arrière, des trois sections qui composent le diépéphale. En termes de fonction, l'épithalamus est responsable de la connexion du système lymbique au reste du cerveau, ainsi que de la régulation des hormones sécrétées par la glande pinéale.
Regardant une vue latérale du cerveau humain, l'épithalamus est situé juste au-dessus de la médulla oblongata et de la glande pituitaire. En suivant le trajet de la moelle épinière dans le crâne, celle-ci passe dans le cerveau via le bulbe rachidien, se terminant dans la partie inférieure du cerveau moyen. Juste au-dessus et quelques centimètres en avant, l'hypophyse repose sur un axe horizontal avec les yeux et les oreilles. L'épithalamus et ses composants sont étendus à la fois sur la moelle oblongate et l'hypophyse.
Les structures de l'épithalamus comprennent l'habenula, la stria medularis et le corps pinéal ou glande pinéale. Les chercheurs ne comprennent pas parfaitement toutes les fonctions des différentes structures de l'épithalamus, bien que certaines fonctions soient évidentes. Par exemple, les chercheurs savent que la glande pinéale, située à l'arrière de l'épithalamus, est responsable de la régulation des rythmes circadiens. La mélatonine, l'hormone responsable de la somnolence, est sécrétée par la glande pinéale chez les humains et les mammifères afin d'induire des cycles de sommeil normaux.
Connu sous le nom de «troisième œil», le corps pinéal participe également à d'autres fonctions corporelles. Pas plus grosse qu'un grain de riz, la production de mélatonine par la glande pinéale minuscule inhibe également le développement sexuel chez l'homme et les animaux jusqu'à l'adolescence. Les émotions et certaines voies motrices sont également influencées, en raison des similitudes étroites entre la mélatonine et la sérotonine.
À côté de la glande pinéale, il y a l'habenula, également appelée noyau habénulaire. Les scientifiques pensent que l'habenula est impliqué dans la régulation de l'apport en nutriments et en eau de l'organisme. De plus, des recherches ont montré que l’habenula contient des fibres affarentes, ou sensorielles, reliant la stria medularis à d’autres parties du cerveau impliquées dans la libération de sérotonine, de dopamine et de noradrénaline.
La strai medularis du thalamus se projette en arrière vers les noyaux habénulaires. On sait peu de choses sur le strai medularis, si ce n’est un faisceau de fibres nerveuses efférentes, ou sensitives, structurées de manière à former une crête entre le thalamus et l’épithalamus. Certaines bases de données d'anatomie répertorient le strai medularis dans le thalamus, tandis que d'autres le font également dans l'épithalamus.