Qu'est-ce qu'une cellule de Merkel?

Une cellule de Merkel est un récepteur tactile présent dans la peau. Les cellules de Merkel, ou cellules de Merkel-Ranvier, sont impliquées dans la sensation de toucher léger, par exemple lorsqu'elles sentent la texture d'un objet ou déterminent sa forme du bout des doigts. Des concentrations élevées de cellules de Merkel se trouvent dans le bout des doigts et aussi dans les lèvres, mais elles sont également présentes dans les zones de la peau velue. Parfois, un type de cancer appelé carcinome à cellules de Merkel provient de cellules de Merkel. Les cellules de Merkel portent le nom de Friedrich Sigmund Merkel, le scientifique allemand qui les a découvertes.

Dans la peau, les cellules réceptrices de Merkel sont généralement situées près des terminaisons nerveuses sensorielles, chaque cellule de Merkel et chaque terminaison nerveuse formant ce que l'on appelle un complexe de neurite à cellules de Merkel. Lorsque la sensation de toucher léger est détectée, le complexe cellules-neurites de Merkel agit comme ce qu'on appelle un mécanorécepteur. Les mécanorécepteurs répondent à un stimulus particulier, en l'occurrence au toucher, en produisant des impulsions nerveuses électriques qui voyagent le long des nerfs sensoriels, pour atteindre finalement le cerveau.

Le type de mécanorécepteur formé par une cellule de Merkel est décrit comme s’adaptant lentement, ce qui signifie qu’il peut prendre un certain nombre de secondes pour revenir à la normale après que des impulsions électriques ont été produites par un stimulus. Cela peut être utile dans la pratique, dans les situations où un objet, tel qu'une tasse, doit être saisi, car le cerveau restera conscient de la sensation plus longtemps, diminuant ainsi le risque de chute de la tasse. Certains autres types de mécanorécepteurs s'adaptent beaucoup plus rapidement - en une fraction de seconde - de sorte que les doigts doivent être déplacés sur la surface d'un objet pour continuer à provoquer un nouveau stimulus afin de maintenir la sensation.

Un type rare de cancer de la peau peut se former à partir des cellules de Merkel, appelées carcinome à cellules de Merkel. Le cancer est associé à l'exposition au soleil et apparaît généralement sur les membres, la tête ou le cou sous la forme d'une grosseur ronde et rouge, ferme au toucher et pouvant être confondue avec un défaut cutané inoffensif tel qu'un kyste. On pense que des modifications cancéreuses au sein de la cellule de Merkel pourraient être associées à une infection virale. Si la tumeur est diagnostiquée et retirée chirurgicalement au début de la maladie, avant que les cellules cancéreuses aient eu le temps de se propager, les perspectives sont positives. Dans les cas où le cancer s'est déjà propagé, la chimiothérapie et la radiothérapie sont normalement utilisées en plus de la chirurgie pour améliorer les symptômes et augmenter l'espérance de vie.