Wat is een merkelcel?

Een Merkel-cel is een aanraakreceptor die in de huid wordt gevonden. Merkelcellen of Merkel-Ranvier-cellen zijn betrokken bij het gevoel van lichte aanraking, bijvoorbeeld bij het voelen van de textuur van een object of het bepalen van de vorm met de vingertoppen. Hoge concentraties Merkel-cellen worden gevonden in de vingertoppen en ook in de lippen, maar ze zijn ook aanwezig in gebieden met een harige huid. Soms ontstaat een type kanker dat bekend staat als een merkelcelcarcinoom uit merkelcellen. Merkelcellen zijn vernoemd naar Friedrich Sigmund Merkel, de Duitse wetenschapper die ze heeft ontdekt.

In de huid bevinden Merkel-receptorcellen zich meestal in de buurt van sensorische zenuwuiteinden, waarbij elke Merkel-cel en elke zenuwuiteinde een zogenaamd Merkel-cel-neurietcomplex vormt. Wanneer het gevoel van lichte aanraking wordt gedetecteerd, fungeert het Merkel-cel-neurietcomplex als een mechanoreceptor. Mechanoreceptoren reageren op een bepaalde stimulus, in dit geval aanraken, en reageren door elektrische zenuwimpulsen te produceren die langs sensorische zenuwen reizen en uiteindelijk de hersenen bereiken.

Het type mechanoreceptor dat wordt gevormd door een Merkel-cel wordt beschreven als zijnde langzaam aan te passen, wat betekent dat het een aantal seconden kan duren om terug te keren naar normaal nadat elektrische impulsen zijn geproduceerd door een stimulus. Dit kan in de praktijk handig zijn voor situaties waarin een object, zoals een beker, moet worden vastgegrepen, omdat de hersenen langer op de hoogte blijven van het gevoel, waardoor het risico op het laten vallen van de beker afneemt. Sommige andere soorten mechanoreceptoren passen zich veel sneller aan - in een fractie van een seconde - met het gevolg dat de vingers over het oppervlak van een object moeten worden bewogen om nieuwe stimulus te blijven veroorzaken om het gevoel te behouden.

Een zeldzaam type huidkanker kan zich vormen uit Merkel-cellen, bekend als een Merkel-celcarcinoom. De kanker wordt geassocieerd met blootstelling aan zonlicht en verschijnt meestal op de ledematen, hoofd of nek als een ronde, rode bult, die stevig aanvoelt en kan worden aangezien voor een onschadelijke huidvlek zoals een cyste. Er wordt gedacht dat kankerachtige veranderingen in de Merkel-cel kunnen worden geassocieerd met een virale infectie. Als de tumor vroeg in de ziekte wordt gediagnosticeerd en operatief wordt verwijderd, voordat de kankercellen tijd hebben gehad om zich te verspreiden, zijn de vooruitzichten positief. In gevallen waarin de kanker zich al heeft verspreid, worden chemotherapie en radiotherapie normaal gesproken naast chirurgie gebruikt om de symptomen te verbeteren en de levensverwachting te verhogen.