Vad är en Merkelcell?
En Merkel-cell är en beröringsreceptor som finns i huden. Merkel-celler, eller Merkel-Ranvier-celler, är involverade i känslan av lätt beröring, till exempel när man känner av ett objekts struktur eller bestämmer dess form med fingertopparna. Höga koncentrationer av Merkel-celler finns i fingertopparna och även i läpparna, men de finns också i områden med hårig hud. Ibland uppstår en typ av cancer som kallas Merkel-cellkarcinom från Merkel-celler. Merkelceller är uppkallad efter Friedrich Sigmund Merkel, den tyska forskaren som upptäckte dem.
I huden är Merkel-receptorceller vanligtvis belägna nära sensoriska nervändar, varvid varje Merkel-cell och varje nervänd bildar det som kallas ett Merkel-cellneuritkomplex. När känslan av lätt beröring upptäcks fungerar Merkel-cellneuritkomplexet som det som kallas en mekanoreceptor. Mekanoreceptorer svarar på en viss stimulans, i detta fall beröring, och reagerar genom att producera elektriska nervimpulser som reser längs sensoriska nerver och så småningom når hjärnan.
Den typ av mekanoreceptor som bildas av en Merkel-cell beskrivs som att anpassas långsamt, vilket innebär att det kan ta ett antal sekunder att återgå till det normala efter att elektriska impulser har producerats av en stimulans. Detta kan vara användbart i praktiken, för situationer där ett föremål, till exempel en kopp, måste gripas, eftersom hjärnan förblir medveten om känslan längre, vilket minskar risken för att tappa koppen. Vissa andra typer av mekanoreceptorer anpassas mycket snabbare - på en bråkdel av en sekund - med resultatet att fingrarna måste flyttas över ytan på ett objekt för att fortsätta orsaka ny stimulans för att bibehålla känslan.
En sällsynt typ av hudcancer kan bildas från Merkel-celler, känd som en Merkel-cellkarcinom. Kräftan är förknippad med exponering för solljus, och visas i allmänhet på lemmarna, huvudet eller halsen som en rund, röd klump, som är fast vid beröring och kan misstas för en ofarlig hudskada såsom en cysta. Man tror att cancerförändringar inuti Merkelcellen kan vara förknippade med en virusinfektion. Om tumören diagnostiseras och kirurgiskt tas bort tidigt i sjukdomen, innan cancercellerna har haft tid att sprida sig, är utsikterna positiva. I de fall där cancern redan har spridits används kemoterapi och strålbehandling normalt utöver operation för att förbättra symtomen och öka livslängden.