メルケル細胞とは？

メルケル細胞は皮膚に見られるタッチ受容体です。 メルケルセル、またはメルケルランビエセルは、たとえば物体の質感を感じたり、指先を使ってその形状を決定したりするときに、軽いタッチの感覚に関与します。 メルケル細胞の高濃度は、指先や唇にも見られますが、毛むくじゃらの肌の部分にも見られます。 メルケル細胞がんとして知られるがんの種類は、メルケル細胞から発生することがあります。 メルケル細胞の名前は、それらを発見したドイツの科学者フリードリッヒジークムントメルケルにちなんで付けられました。

皮膚では、通常、メルケル受容体細胞は感覚神経終末の近くに位置し、各メルケル細胞と各神経終末はメルケル細胞神経突起複合体として知られるものを形成します。 軽いタッチの感覚が検出されると、メルケル細胞神経突起複合体は、機械受容器と呼ばれるものとして機能します。 機械受容器は特定の刺激（この場合はタッチ）に反応し、感覚神経に沿って移動し、最終的に脳に到達する電気神経インパルスを生成することにより反応します。

メルケル細胞によって形成される機械受容器のタイプはゆっくりと適応していると説明されています。つまり、刺激によって電気インパルスが生成されてから正常に戻るまでに数秒かかることがあります。 これは、脳が感覚をより長く認識し続けるので、カップなどの物体を掴む必要がある状況で、カップを落とすリスクを減らすために、実際に役立ちます。 いくつかの他のタイプの機械受容器は、ほんの数秒ではるかに速く適応します。その結果、感覚を維持するために新しい刺激を引き起こし続けるには、指を物体の表面上で動かさなければなりません。

まれなタイプの皮膚がんは、メルケル細胞がんとして知られるメルケル細胞から形成されます。 がんは日光への曝露に関連しており、一般に手足、頭、または首に丸い赤いしこりとして現れます。これは手触りがしっかりしており、嚢胞などの無害な皮膚の傷と間違えられます。 メルケル細胞内の癌性の変化は、ウイルス感染と関連している可能性があると考えられています。 がん細胞が広がる時間が来る前に、病気の初期に腫瘍を診断し外科的に切除した場合、見通しは良好です。 がんがすでに広がっている場合、症状を改善し、平均余命を延ばすために、手術に加えて化学療法と放射線療法が通常使用されます。