Wat is de evolutionaire geschiedenis van mensen?
De evolutionaire geschiedenis van de mensheid begint minstens 6-7 miljoen jaar geleden met de fossiele aap Sahelanthropus tchadensis , die zowel menselijke als aapachtige kenmerken vertoont. Sahelanthropus kan de gemeenschappelijke voorouder zijn van chimpansees, gorilla's en / of mensen, een vroege voorouder van mensen, een vroege voorouder van chimpansees, een vroege voorouder van mensen, of een volledig andere afstamming van al het bovenstaande. In elk geval heeft het de waarschijnlijke datum van chimpansee / menselijke divergentie met enkele miljoenen jaren teruggedrongen, wat op basis van vroege moleculaire studies echter 3-5 miljoen jaar geleden zou zijn. Een dergelijke late divergentie wordt niet langer geaccepteerd in de antropologische gemeenschap.
Kort na 6-7 miljoen jaar geleden, of wanneer de evolutionaire geschiedenis van menselijke voorouders zich van chimpansees afsplitste, gaat het fossielenverslag verder met Orrorin tugenensis (6.1-5.8 mya), de vroegste menselijke voorouder met bewijs van tweevoetige voortbeweging; Ardipithecus (5.5-4.4 mya), een andere rechtop lopende soort die desalniettemin hersenen en lichaam had vergelijkbaar met die van een chimpansee; de beroemde Australopithecus (4-2 mya), een "gracile australopithecine" voorgesteld door het fossiel "Lucy"; Kenyanthropus (3-2.7 mya), een van de eerste bekende apen in de evolutionaire geschiedenis met een plat gezicht; en Paranthropus (3-1.2 mya), een 'robuuste australopithecine', met een stevige bouw en hersengrootte van bijna 40% van de moderne mens.
Ongeveer 2,2 miljoen jaar geleden verscheen het geslacht Homo in de evolutionaire geschiedenis, naast het bestaan van Paranthropus en andere mensachtige apen die toen leefden. Dit geslacht was een enorme intellectuele verbetering ten opzichte van wat eraan voorafging, en een van de eerste leden, Homo habilis , heeft een naam die 'handige man' betekent. Dat komt omdat dit een van de eerste diersoorten was die steengereedschapstechnologie beheerste , hoewel er aanwijzingen zijn dat Australopithecus garhi , dat dateert van 2,6 miljoen jaar geleden, waarschijnlijk ook een ervaren steengereedschapgebruiker was. Dit markeerde het begin van het stenen tijdperk, dat miljoenen jaren duurde tot de bronstijd slechts 5.300 jaar geleden begon.
De belangrijkste soorten in de evolutionaire geschiedenis van de mens zijn onze directe verwanten: de leden van het geslacht Homo . Het woord "Homo" betekent eenvoudig "mens" in het Latijn, en deze wezens stonden inderdaad dicht bij de mens, met grote hersenen, een rechtopstaande houding, sociale aard en gereedschap-gebruikend vermogen. Helaas zijn ze allemaal uitgestorven, dus we zullen nooit weten waartoe ze echt in staat waren, of hoe ze met elkaar communiceerden. Deze belangrijke menselijke familieleden zijn Homo habilis , Homo rudolfensis , Homo ergaster , Homo georgicus , Homo antecessor , Homo cepranensis , Homo erectus , Homo heidelbergensis , Homo rhodesiensis , Homo neanderthalis , Homo sapiens idaltu en Homo floresienses . Genetisch materiaal dat door sommige van deze soorten is achtergelaten, wordt bestudeerd en zal een belangrijk inzicht werpen op hun relatie met de huidige mensheid.