Wat is de mediale prefrontale cortex?
De mediale prefrontale cortex is de grote voorste of frontale lobben van het menselijk brein die het centrum van hogere cognitieve functies lijkt te zijn. Functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) onderzoeken van activiteit in deze delen van de hersenen suggereren dat ze het centrum zijn van de verwerking van sociale informatie en geheugenfuncties gerelateerd aan het verleden, en het nemen van beslissingen op lange termijn voor de toekomst. Hoewel het vanaf 2011 nog steeds onduidelijk is, lijken aspecten van menselijke activiteit, zoals sociale controle op openbare plaatsen, een aangeboren begrip van de hedendaagse moraal of waarden, en doelplanning deze hersenregio meer dan alle andere te stimuleren.
Het voorste halfrond van de hersenen heeft in het midden de mediale prefrontale cortex, en uit neuroimaging-onderzoek is gebleken dat dit gebied van de hersenen het sterkst verbonden is met wat zelfreferentieel geheugen wordt genoemd. Zelfreferent geheugen is geheugenvorming over wat voor soort persoon iemand denkt te zijn, of ze zichzelf eerlijk, slim, met een goed gevoel voor humor en andere dergelijke veronderstellingen beschouwen. Verwerkingsactiviteit in dit hersengebied lijkt te worden gedomineerd door dergelijke sociale functies op een hoger niveau. Elke activiteit waarbij sprake is van zelfverwijzend gedrag, of gedrag gebonden aan goede vrienden of familie, lijkt grondiger en permanent gecodeerd te zijn in de hersenen, met name in het mediale prefrontale cortexgebied.
Het is bekend dat activiteit of sociale interactie met goede vrienden een respons in de mediale prefrontale cortex stimuleert, meer dan sociale activiteit met vreemden. Onderzoek in deze arena heeft geleid tot de conclusie dat dit deel van de hersenen wordt gebruikt om andere mensen tijdens deze ontmoetingen te evalueren. Hersenactiviteit is sterker wanneer er emotionele banden zijn, ongeacht overeenkomsten in interesses. Zelfs als een vreemdeling veel vergelijkbare interesses heeft in vergelijking met een vriend, zullen ontmoetingen met de vriend de mediale prefrontale cortex nog steeds in grotere mate stimuleren.
De resultaten van dit onderzoek zijn als een verrassing gekomen. Eerdere sociologische veronderstellingen waren dat mensen zich meer identificeren met anderen die vergelijkbare overtuigingen en levensstijlen en interesses hebben. Dit lijkt nu echter perifeer te zijn en in plaats daarvan geeft mediale prefrontale hersenschorsreactie prioriteit aan emotionele banden, ongeacht verschillen in gedrag tussen individuen.
Terwijl andere hersengebieden fysieke en functionele veranderingen ondergaan naarmate een persoon ouder wordt, lijkt de mediale prefrontale cortex hetzelfde te blijven. Waar bewijs bestaat dat het in omvang krimpt, lijkt dit rechtstreeks bij te dragen aan een verminderd geheugen. De mediale prefrontale cortex kan in volume toenemen met de leeftijd, omdat het inferieure prefrontale cortexgebied eronder krimpt. Studies die jonge versus oude responsen vergeleken die de mediale prefrontale cortex beïnvloeden, vertoonden geen natuurlijke achteruitgang met de leeftijd, wat weerspiegelt het feit dat dit hersengebied zelf resistenter lijkt te zijn tegen leeftijdsgebonden achteruitgang dan andere delen van de hersenen.