Cos'è la corteccia prefrontale mediale?
La corteccia prefrontale mediale è i grandi lobi anteriori o frontali del cervello umano che sembrano essere il centro delle funzioni cognitive superiori. Gli esami di risonanza magnetica funzionale (fMRI) di attività in queste parti del cervello suggeriscono che sono il centro di elaborazione delle informazioni sociali e delle funzioni di memoria legate al passato e di prendere decisioni a lungo termine per il futuro. Sebbene ancora inconcludenti a partire dal 2011, aspetti dell'attività umana come il controllo sociale nei luoghi pubblici, una comprensione innata della morale o dei valori contemporanei e la pianificazione degli obiettivi sembrano stimolare questa regione del cervello più di ogni altra.
L'emisfero anteriore del cervello ha al centro la corteccia prefrontale mediale e la ricerca sul neuroimaging ha scoperto che questa regione del cervello è fortemente legata a quella che viene chiamata memoria autoreferenziale. La memoria autoreferenziale è la formazione della memoria su quale tipo di persona qualcuno crede di essere, se si considera onesto, intelligente, con un buon senso dell'umorismo e altre ipotesi del genere. L'attività di elaborazione in questa regione del cervello sembra essere dominata da tali funzioni sociali di livello superiore. Qualsiasi attività che implichi comportamenti autoreferenziali o comportamenti legati ad amici intimi o familiari, sembra essere codificata in modo più completo e permanente nel cervello, in particolare nell'area della corteccia prefrontale mediale.
È noto che l'attività o l'interazione sociale con gli amici intimi stimola una risposta nella corteccia prefrontale mediale più che l'attività sociale con gli estranei. La ricerca in questo campo ha portato alla conclusione che questa parte del cervello viene utilizzata per valutare altre persone durante questi incontri. L'attività cerebrale è più forte in presenza di legami emotivi, indipendentemente dalle somiglianze negli interessi. Anche se uno sconosciuto ha molti interessi simili rispetto a un amico, gli incontri con l'amico stimoleranno comunque la corteccia prefrontale mediale in misura maggiore.
I risultati di questa ricerca sono stati una sorpresa. I presupposti sociologici precedenti erano che le persone si identificano maggiormente con altri che hanno credenze, stili di vita e interessi simili. Questo ora sembra essere periferico, tuttavia, e, invece, la risposta cerebrale della corteccia prefrontale mediale dà la priorità ai legami emotivi indipendentemente dalle differenze nel comportamento tra gli individui.
Mentre altre regioni del cervello subiscono cambiamenti fisici e funzionali con l'invecchiamento della persona, la corteccia prefrontale mediale sembra rimanere la stessa. Laddove esiste una prova della sua riduzione delle dimensioni, ciò sembra contribuire direttamente alla memoria compromessa. La corteccia prefrontale mediale può effettivamente aumentare di volume con l'età, poiché la regione della corteccia prefrontale inferiore al di sotto di essa si restringe. Gli studi che hanno confrontato le risposte tra giovani e vecchie che colpiscono la corteccia prefrontale mediale non hanno mostrato alcun declino naturale con l'età, il che riflette il fatto che questa stessa regione del cervello sembra più resistente al declino correlato all'età rispetto ad altre parti del cervello.