Qu'est-ce que le cortex préfrontal médial?
Le cortex préfrontal médial est constitué des grands lobes antérieurs ou frontaux du cerveau humain qui semble être le centre des fonctions cognitives supérieures. Les examens d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de l'activité dans ces régions du cerveau suggèrent qu'ils sont au centre du traitement des informations sociales et des fonctions de la mémoire liées au passé et de la prise de décisions à long terme pour l'avenir. Bien qu’en 2011, certains aspects de l’activité humaine, tels que le contrôle social dans les lieux publics, une compréhension innée de la morale ou des valeurs contemporaines et la planification d’objectifs semblent stimuler cette région du cerveau plus que toute autre.
L’hémisphère antérieur du cerveau a pour centre le cortex préfrontal médial, et des recherches en neuro-imagerie ont montré que cette région du cerveau est le plus étroitement liée à ce que l’on appelle la mémoire autoréférentielle. La mémoire auto-référentielle est une formation de mémoire sur le type de personne qu'une personne se croit, qu'elle se considère honnête, intelligente, dotée d'un bon sens de l'humour, entre autres hypothèses. L'activité de traitement dans cette région du cerveau semble être dominée par de telles fonctions sociales de haut niveau. Toute activité impliquant un comportement autoréférentiel, ou un comportement lié à des amis proches ou à la famille, semble être codée de manière plus complète et permanente dans le cerveau, en particulier dans la région du cortex préfrontal interne.
L'activité ou l'interaction sociale avec des amis proches est connue pour stimuler davantage la réponse dans le cortex préfrontal interne que l'activité sociale avec des inconnus. Les recherches dans ce domaine ont permis de conclure que cette partie du cerveau est utilisée pour évaluer d'autres personnes lors de ces rencontres. L'activité cérébrale est plus forte là où il y a des liens émotionnels, quelles que soient les similitudes d'intérêts. Même si un étranger a de nombreux intérêts similaires par rapport à un ami, les rencontres avec cet ami stimuleront toujours le cortex préfrontal interne.
Les résultats de cette recherche ont été une surprise. Les suppositions sociologiques antérieures étaient que les gens s'identifient davantage avec d'autres qui ont des croyances, des modes de vie et des intérêts similaires. Cela semble maintenant être périphérique, cependant, et au lieu de cela, la réponse cérébrale du cortex préfrontal médian donne la priorité aux liens émotionnels indépendamment des différences de comportement entre les individus.
Alors que les autres régions du cerveau subissent des changements physiques et fonctionnels avec le vieillissement de la personne, le cortex préfrontal interne semble rester le même. Lorsqu'il existe des preuves d'une réduction de taille, cela semble contribuer directement à une altération de la mémoire. En réalité, le volume du cortex préfrontal interne peut augmenter avec l’âge, à mesure que la région du cortex préfrontal inférieur se contracte. Les études comparant les réponses de jeunes et de personnes âgées qui affectent le cortex préfrontal interne ne montrent aucun déclin naturel avec l’âge, ce qui montre que cette région du cerveau elle-même semble plus résistante au déclin lié à l’âge que les autres parties du cerveau.