Wat is de neurale kam?
De neurale top is een groep cellen die zeer vroeg in de embryonale ontwikkeling van alle gewervelde dieren zijn gecreëerd. Het is gemaakt in een proces dat neurulatie wordt genoemd, dat ook begint met de vorming van het bepalende kenmerk van gewervelde dieren - een hersenen en ruggenmerg beschermd door schedel en ruggengraat. De cellen van de neurale top gaan door tot het ontwikkelen van andere kenmerken die uniek zijn voor gewervelde dieren, zoals de vorm en structuren van het hoofd.
Menselijke embryologie is de studie van hoe een mens zich ontwikkelt van een enkele bevruchte eiercel tot een volledig functionerende baby in een vrouw van een vrouw. Slechts twintig dagen na ontwikkeling is het embryo nog steeds een relatief ongedifferentieerde holle bal, zijn wand slechts drie cellen dik. Tijdens neurulatie knijpt een oppervlakte van de buitenste laag cellen, het ectoderm genoemd, samen. Wanneer de randen elkaar ontmoeten en versmelten, is het geëxtrudeerde resultaat een holle buisvormige structuur die de neurale buis wordt genoemd. De neurale buis ontwikkelt zich uiteindelijk tot de hersenen en het ruggenmerg.
Wanneer de neurale buis is voltooid, is de groep cellen die verantwoordelijk zijn voor de knijpende beweging van neurulatie die niet langer nodig is, niet langer nodig. Dit zijn de neurale crestcellen. Ze worden vrij om ergens anders in het jonge embryo te gaan. Het neurulatieproces heeft de eerste duidelijk gedifferentieerde structuur van het menselijke embryo geproduceerd. Het heeft ook mobiele cellen geproduceerd die naar veel locaties migreren om zich te ontwikkelen tot andere lichaamsstructuren.
Door neurale crestcellen met kleurstoffen te taggen, hebben laboratoriumstudies met andere gewervelde dieren geïdentificeerd waar ze naartoe gaan en wat ze worden. Sommigen ontwikkelen zich tot hartweefsel. Een groep neurale kam wordt het zenuwstelsel dat de hersenen gebruiken om de interne spijsverteringsorganen te regelen. Andere cellen worden gespecialiseerd om melanine te produceren, het pigment dat huid, haar en ogen kleurt. Veel cellen migreren niet ver en beginnen zichzelf te transformerenin de vele botten van het hoofd en hun bindweefsels.
Er is steeds meer kennis van wat de neurale kam in zo'n vroeg stadium van ontwikkeling doet, wanneer het embryo nog steeds meestal een vormloze bal is. Wetenschappers zijn bezig met het bestuderen van de vraag hoe ze het doen. Van specifiek belang is hoe een vrij bewegende cel weet waar hij heen moet. Eenmaal daar is van extra interesse hoe het bepaalt welk type zeer gespecialiseerde cel waarin het ontwikkeling moet evolueren. Het meeste onderzoek richt zich op de twee waarschijnlijke factoren van genetisch gecodeerde richtingen in de cellen en chemische communicatie met andere cellen.