Wat is de neurale kuif?

De neurale top is een groep cellen die heel vroeg in de embryonale ontwikkeling van alle gewervelde dieren zijn gemaakt. Het is gemaakt in een proces dat neurulatie wordt genoemd, dat ook begint met de vorming van het bepalende kenmerk van gewervelde dieren - een brein en ruggenmerg dat wordt beschermd door schedel en ruggengraat. De cellen van de neurale kam ontwikkelen zich verder tot andere kenmerken die uniek zijn voor gewervelde dieren, zoals de vorm en structuren van het hoofd.

Menselijke embryologie is de studie van hoe een mens zich ontwikkelt van een bevruchte eicel tot een volledig functionerende baby in de baarmoeder. Slechts twintig dagen in ontwikkeling, is het embryo nog steeds een relatief ongedifferentieerde holle bal, de wand slechts drie cellen dik. Tijdens neurulatie knijpt een gebied van de buitenste laag cellen, het ectoderm genoemd, samen. Wanneer de randen samenkomen en samensmelten, is het geëxtrudeerde resultaat een holle buisvormige structuur die de neurale buis wordt genoemd. De neurale buis ontwikkelt zich uiteindelijk in de hersenen en het ruggenmerg.

Wanneer de neurale buis is voltooid, is de groep cellen die verantwoordelijk is voor de knijpende beweging van neurulatie niet meer nodig. Dit zijn de neurale crestcellen. Ze worden vrij om zich elders in het jonge embryo te verplaatsen. Het neurulatieproces heeft de eerste duidelijk gedifferentieerde structuur van het menselijke embryo voortgebracht. Het heeft ook mobiele cellen geproduceerd die naar vele locaties migreren om zich te ontwikkelen naar andere lichaamsstructuren.

Door neurale crestcellen met kleurstoffen te labelen, hebben laboratoriumstudies met andere gewervelde dieren geïdentificeerd waar ze naartoe gaan en wat ze worden. Sommige ontwikkelen zich tot hartweefsel. Een groep neurale toppen wordt het zenuwstelsel dat de hersenen gebruiken om de interne spijsverteringsorganen te controleren. Andere cellen worden gespecialiseerd in het produceren van melanine, het pigment dat de huid, het haar en de ogen kleurt. Veel cellen migreren niet erg ver en beginnen zichzelf te transformeren in de vele botten van het hoofd en hun bindweefsels.

Er is een toenemende kennis van wat de neurale top doet in zo'n vroeg ontwikkelingsstadium, wanneer het embryo nog steeds grotendeels een vormloze bal is. Wetenschappers zijn druk bezig de vraag te bestuderen hoe ze het doen. Van specifiek belang is hoe een vrij bewegende cel weet waar hij heen moet. Eenmaal daar is van extra belang hoe het bepaalt welk type zeer gespecialiseerde cel waarin het zich op ontwikkelingsgebied moet ontwikkelen. Het meeste onderzoek richt zich op de twee waarschijnlijke factoren van genetisch gecodeerde richtingen in de cellen en chemische communicatie met andere cellen.