Wat is de orbitofrontale cortex?
De orbitofrontale cortex is het kleinste deel van de frontale kwab in de hersenen. Gelegen in de schedelholte direct achter de ogen, is dit gebied van de prefrontale cortex betrokken bij een groot deel van het besluitvormingsproces. Een deel van deze hersenstructuur speelt een rol bij het creëren van aangename of onaangename sensaties die worden opgeroepen door vele smaken en geuren. Tijdens tests die hersenactiviteit meten, wordt het als zeer actief beschouwd tijdens taken waarbij nieuwe informatie wordt geleerd.
Verschillende delen van de orbitofrontale cortex regelen verschillende aspecten van leren en gedrag. Het mediale deel, of het midden van deze hersenstructuur, helpt de hersenen het beloningsaspect van gedragsversterking te verwerken. Laterale of zijgedeelten ervan helpen de hersenen om de strafwaarde van acties te verwerken. Interacties tussen de belonings- en strafprocessors in de orbitofrontale cortex zijn een belangrijke factor in het vermogen van een persoon om te leren van fouten en destructieve gedragspatronen te veranderen.
Binnen de orbitofrontale cortex beïnvloeden de emoties en het denkproces de dagelijkse beslissingen die een persoon neemt. Schade veroorzaakt door een verwonding of door de groei van een laesie daarin kan veranderingen in het gedrag van een persoon veroorzaken. Gedragspatronen kunnen veranderen vanwege de significante impact die de cortex heeft op de waardering van acties, objecten of mensen. De orbitofrontale cortex is ook betrokken bij veel van de hersenprocessen die in de hoofden van mensen met verslavingen voorkomen, waaronder de hunkering naar de ongezonde substantie of activiteit.
Historisch gezien omvatte behandeling voor persoonlijkheidsstoornissen en psychose de chirurgische excisie van delen van de orbitofrontale cortex. De procedure, een frontale lobotomie, werd gebruikt wanneer andere behandelingsmethoden faalden. Mensen die een frontale lobotomie ondergingen, meldden zich vaak emotioneel vlak na de operatie, maar de postoperatieve afwezigheid van verstorende gedragspatronen en een vermindering van de symptomen van psychose bevestigden vaak de invasieve hersenchirurgie.
Een ander deel van de orbitofrontale cortex speelt een rol bij de vorming van voedselvoorkeuren. De smaak van voedsel kan een plezierige reactie of een onaangenaam gevoel veroorzaken dat in de cortex ontstaat. Zelfs zintuiglijke informatie met betrekking tot de textuur van een levensmiddel wordt erdoorheen doorgegeven. Een beslissing om al dan niet hetzelfde voedsel weer te consumeren is een voorbeeld van de integratie van sensorische informatie in het denkproces door deze hersenstructuur.
De test die door wetenschappers wordt gebruikt om de activiteit in de orbitofrontale cortex te meten, wordt een functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) -scan genoemd. Het meet de veranderingen in de bloedstroom in de hersenen tijdens verschillende soorten activiteiten. Tijdens een periode van verhoogde stimulatie laten de fMRI-afbeeldingen zien dat de bloedstroom wordt versterkt in de prefrontale cortex.