Qu'est-ce que le cortex orbitofrontal?
Le cortex orbitofrontal est la plus petite partie du lobe frontal du cerveau. Située dans la cavité crânienne directement derrière les yeux, cette région du cortex préfrontal est impliquée dans une grande partie du processus de prise de décision. Une partie de cette structure cérébrale joue un rôle dans la création de sensations agréables ou désagréables évoquées par de nombreuses saveurs et odeurs. Au cours des tests qui mesurent l'activité cérébrale, on constate que celui-ci est très actif lors de tâches impliquant l'apprentissage de nouvelles informations.
Différentes parties du cortex orbitofrontal contrôlent plusieurs aspects de l’apprentissage et du comportement. La partie médiane, ou le milieu de cette structure cérébrale, aide le cerveau à traiter l’aspect gratifiant du renforcement du comportement. Ses parties latérales ou latérales aident le cerveau à traiter la valeur de punition des actions. Les interactions entre les processeurs de récompense et de punition du cortex orbitofrontal constituent un facteur important dans la capacité d'une personne à tirer des leçons des erreurs et à modifier les comportements destructeurs.
Au sein du cortex orbitofrontal, les émotions et le processus de réflexion se combinent pour influer sur les décisions quotidiennes d'une personne. Les dommages causés par une blessure ou par la croissance d’une lésion peuvent modifier le comportement d’une personne. Les comportements peuvent changer en raison de l'impact significatif du cortex sur l'évaluation des actions, des objets ou des personnes. Le cortex orbitofrontal est également impliqué dans de nombreux processus cérébraux existant dans l'esprit des toxicomanes, y compris le besoin impérieux de consommer une substance ou une activité malsaine.
Historiquement, le traitement des troubles de la personnalité et de la psychose impliquait l’excision chirurgicale de parties du cortex orbitofrontal. La procédure, appelée lobotomie frontale, a été utilisée lorsque d'autres méthodes de traitement ont échoué. Les personnes qui ont subi une lobotomie frontale ont souvent déclaré se sentir émotionnellement à plat après l'opération. Toutefois, l'absence post-chirurgicale de comportements perturbateurs et une réduction des symptômes de psychose ont souvent validé la chirurgie invasive du cerveau.
Une autre partie du cortex orbitofrontal joue un rôle dans la formation des préférences alimentaires. Le goût des aliments peut provoquer une réponse agréable ou une sensation désagréable provenant du cortex. Même les informations sensorielles liées à la texture d'un aliment sont relayées par celui-ci. La décision de consommer à nouveau ou non le même aliment est un exemple d'intégration d'informations sensorielles dans le processus de réflexion par cette structure cérébrale.
Le test utilisé par les scientifiques pour mesurer l'activité dans le cortex orbitofrontal s'appelle un scanner d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Il mesure les changements dans le flux sanguin dans le cerveau à travers différents types d'activités. Pendant une période de stimulation accrue, les images IRMf montrent que le flux sanguin est amplifié dans le cortex préfrontal.