Wat is de primaire somatosensorische cortex?
De primaire somatosensorische cortex is een hersengebied waar normaal zenuwsignalen van het tastgevoel worden ontvangen. Het bevindt zich meestal in een deel van de hersenen dat de pariëtale kwab wordt genoemd, in een structuur die de post-centrale gyrus wordt genoemd. Een gyrus is een richel langs het oppervlak van de hersenen; er zijn er meestal meerdere op de hersenschors, of het buitenste deel van de hersenen, die het oppervlak vergroten. De cortex bevindt zich ook in de achterkant van de centrale sulcus, een groef op het oppervlak van de hersenen. Zenuwprikkels uit alle delen van het lichaam worden op specifieke plaatsen in de primaire somatosensorische cortex ontvangen, terwijl het lichaam wordt vertegenwoordigd door een type kaart dat een homunculus wordt genoemd.
Lichaamsdelen worden in kaart gebracht in de primaire somatosensorische cortex, maar gebieden die het meest gevoelig zijn, hebben de meeste receptoren, zoals het gezicht en de handen. Zenuwcellen, neuronen genaamd, zijn overvloediger aanwezig in gebieden die gevoelige delen van het lichaam vertegenwoordigen. Er zijn meestal minder neuronen geassocieerd met de romp en benen dan het gezicht en de handen in dit deel van de hersenen.
Drie subsecties die Brodmann-gebieden worden genoemd, vormen meestal de primaire somatosensorische cortex. Dit gebied bevat meestal ook vier subkaarten, met kolommen van zenuwcellen die bepaalde delen van het lichaam vertegenwoordigen. Deze cellen kunnen reorganiseren als bijvoorbeeld een lichaamsdeel wordt geamputeerd, en de neuronen reageren meestal dan wanneer andere gebieden worden aangeraakt. Zenuwinvoer in het somatosensorische gebied komt meestal uit een structuur dieper in de hersenen, de thalamus.
De primaire somatosensorische cortex is niet het enige gebied dat input van de zintuigen kan ontvangen. Een ander gebied dat de secundaire somatosensorische cortex wordt genoemd, is meestal waar zenuwsignalen naartoe reizen vanuit het primaire gebied. Zenuwverwerking is hier meestal niet zo nauwkeurig omdat de cellen niet zo specifiek zijn voor de lichaamsdelen. Informatie uit beide secties gaat naar een andere plaats genaamd de somatosensorische associatie cortex; associaties tussen verschillende zintuigen worden hier vaak verwerkt. Als dit gebied beschadigd is, kan iemand iets aanraken, voelen, maar niet kunnen achterhalen wat het is.
Wetenschappers brachten de primaire somatosensorische cortex voor het eerst in kaart in de jaren vijftig. Tijdens hersenchirurgie kunnen chirurgen delen van de hersenen stimuleren en zien waar een patiënt iets voelde. De locaties van verschillende lichaamsdelen en de mate waarin ze worden weergegeven, kunnen worden gezien door de hersenen direct te stimuleren en de neurologische respons op te nemen.