Wat is de pronephros?
De pronephros is een klein segment van het uitscheidingsstelsel of niersysteem in veel soorten dieren dat zich leent voor de ontwikkeling van de nier. De functie van de nier bij soorten zoals amphioxus of het lancet, kleine zeedieren die zich in de zeebodem begraven, gebruiken de phronephros als hun belangrijkste uitscheidingsorgaan. Bij meer geavanceerde dieren zoals zoogdieren, is het een overblijfselorgaan dat zich eerst ontwikkelt om te helpen bij de ontwikkeling van het grotere mesonephros nierorgaan van het embryo. Primitieve vissen zoals bepaalde soorten lamprei evenals de larvenstadia van andere vissen en geselecteerde amfibieën hebben ook een actieve phronephros. Afgezien van mensen en andere zoogdieren, bestaat het maar heeft het ook weinig of geen functie in reptielen- en vogelsoorten.
De pronephros ontwikkelt zich in de loop van drie tot vier weken als een reeks gesegmenteerde, centrale kiemlagen van het embryo, bekend als mesoderm bij mensen. Het groeit ongeveer drie weken in de baarmoederhals en begint vervolgens terug te vallen in de vierde week van de embryo-ontwikkeling, waarna de aangehechte mesonephros de groeicyclus van het nierstelsel overnemen. Naarmate de mesonephros rijpt, groeit deze op een crainal-caudad-manier, of van kop tot teen, uiteindelijk aansluitend op de urogenitale passage. Dit is het belangrijkst als het embryo zich als een man ontwikkelt, omdat deze verbinding ook deel uitmaakt van de geslachtsfunctie. De volledig ontwikkelde mesonephros zullen later dienen als een methode voor urinedrainage uit de nier, maar in meer primitieve organismen wordt deze rol gespeeld door de pronephros in volwassen wezens.
De functie van de nier tussen verschillende soorten organismen is onderverdeeld in drie afdelingen: de pronephros en pronephric duct, de mesonephros en de metanephros, die zich ontwikkelt in het vijf weken durende stadium bij zoogdieren. De pronephros wordt in het algemeen beschouwd als een gepaard orgaan, dat is verbonden met de nefronen of nefrostomen direct erboven, en in primitieve dieren zoals hagfish wordt urine direct door de nefronen in de pronephros gefilterd. Hoewel delen van de nier zoals de nephrostomes essentieel zijn in primitieve vissen, bestaan ze niet in de mesonephros, die de nierfunctie bij zoogdieren overneemt.
Zowel primitieve als geavanceerde organismen vertrouwen op een ander kenmerk van het niersysteem dat bekend staat als de glomerulus, dat naast de pronephros en mesonephros bestaat. De glomerulus is ook bekend als de Malpighian tuft, en is een reeks met elkaar verweven capillaire bloedvaten in de nefronstructuur die wordt gebruikt om urine en toxines uit het bloed te verwijderen. Deze vloeistoffen worden rechtstreeks vanuit de glomerulus in de pronephros of mesonephros getrokken.