Wat is de relatie tussen de hersenen en het zenuwstelsel?
Bij hogere dieren, waaronder mensen, zijn de hersenen en het zenuwstelsel fysiek verbonden. Ze zijn allebei samengesteld uit gespecialiseerde cellen die zenuwcellen worden genoemd, of neuronen. Technisch gezien maken de hersenen deel uit van het zenuwstelsel, samen met het ruggenmerg en individuele zenuwcellen die door het lichaam worden verspreid. In de geneeskunde en biologie worden de hersenen en het zenuwstelsel echter vaak als afzonderlijke organen beschouwd en beide vertegenwoordigen gespecialiseerde studiegebieden. Samen zijn deze organen verantwoordelijk voor gedachten, gevoelens en reacties op prikkels van buitenaf.
De hersenen en het zenuwstelsel zijn beide volledig gemaakt van neuronen. In tegenstelling tot andere cellen, die microscopisch klein zijn, kunnen individuele neuronen tot 1 meter lang zijn bij mensen. Bij grotere dieren kunnen ze zelfs langer zijn; in giraffen kan een enkel neuron bijvoorbeeld 5 meter (15 voet) bereiken. In het lichaam strekken neuronen zich uit tot alle ledematen en zorgen voor sensatie, pijn en aanraking. In de hersenen zijn miljarden neuronen nauw gegroepeerd in een complex netwerk dat in staat is tot zeer geavanceerde processen.
Neuronen gebruiken chemische en elektrische signalen om met elkaar en met andere cellen te communiceren. Deze signalen worden met zeer hoge snelheden door de hersenen en het zenuwstelsel overgedragen. Als een persoon bijvoorbeeld zijn teen stoot, registreren zenuwcellen in de voet automatisch pijn en andere sensaties, zoals een plotselinge wapenstilstand en de algemene vorm van het object dat werd geraakt. Al deze sensaties worden via de neuronen in de benen naar het ruggenmerg en vervolgens naar de hersenen getransporteerd, meestal in minder dan een seconde. De hersenen leiden op hun beurt instinctieve reacties, zoals het terugtrekken van de voet van het verwondende object, evenals vrijwillige reacties, zoals een schreeuw van pijn.
Zowel de hersenen als het zenuwstelsel zijn samengesteld uit neuronen, maar in de hersenen hebben deze cellen een ongelooflijk complexe organisatie en gespecialiseerde functie. Axonen, de communicerende lichamen van neuronen, vormen een uitgebreid netwerk in de kern van de hersenen, soms de witte stof genoemd. Communiceren via verbindingen die synapsen, axonen en neuronen worden genoemd, beheersen gedachten, emoties en alle andere hersenfuncties, al dan niet vrijwillig. In het menselijk brein zijn deze synapsen in triljoenen en kunnen miljoenen functies in een seconde worden verwerkt.
De hersenen en het ruggenmerg worden samen het centrale zenuwstelsel genoemd, omdat ze verantwoordelijk zijn voor de verwerking van de meeste zenuwfuncties. Het ruggenmerg en de verbonden zenuwcellen door het hele lichaam worden het zenuwstelsel genoemd en dit kan al dan niet de hersenen omvatten, afhankelijk van de focus van een bepaalde studie. In dit opzicht is de relatie tussen de hersenen en het zenuwstelsel er een van constante, onderling verbonden activiteit. Deze activiteit is verantwoordelijk voor alle activiteiten van het organisme en zelfs voor de functies die het leven vormen.