Qual é a relação entre o cérebro e o sistema nervoso?
Nos animais superiores, incluindo os humanos, o cérebro e o sistema nervoso estão fisicamente conectados. Ambos são compostos de células especializadas chamadas células nervosas, ou neurônios. Tecnicamente, o cérebro faz parte do sistema nervoso, juntamente com a medula espinhal e as células nervosas individuais distribuídas por todo o corpo. Na medicina e biologia, no entanto, o cérebro e o sistema nervoso são frequentemente considerados órgãos separados, e ambos representam campos de estudo especializados. Juntos, esses órgãos são responsáveis por pensamentos, sensações e respostas a estímulos externos.
O cérebro e o sistema nervoso são feitos inteiramente de neurônios. Ao contrário de outras células, que são microscopicamente pequenas, os neurônios individuais podem ter até 1 metro em humanos. Em animais maiores, eles podem ser ainda mais longos; nas girafas, por exemplo, um único neurônio pode atingir 5 metros. No corpo, os neurônios se estendem a todas as extremidades, proporcionando sensação, dor e toque. No cérebro, bilhões de neurônios estão fortemente agrupados em uma rede complexa capaz de processos altamente avançados.
Os neurônios usam sinais químicos e elétricos para se comunicar entre si e com outras células. Esses sinais são transmitidos em velocidades muito altas através do cérebro e do sistema nervoso. Se, por exemplo, uma pessoa cutuca o dedo do pé, as células nervosas do pé registram automaticamente a dor e outras sensações, como uma repentina interrupção do movimento e a forma geral do objeto atingido. Todas essas sensações são transportadas pelos neurônios das pernas para a medula espinhal e depois para o cérebro, geralmente em menos de um segundo. O cérebro, por sua vez, direciona respostas instintivas, como retirar o pé do objeto lesionado, bem como respostas voluntárias, como um grito de dor.
Tanto o cérebro quanto o sistema nervoso são compostos de neurônios, mas no cérebro essas células têm uma organização incrivelmente complexa e uma função especializada. Os axônios, os corpos comunicantes dos neurônios, formam uma vasta rede no núcleo do cérebro, às vezes chamada de substância branca. A comunicação através de conexões chamadas sinapses, axônios e neurônios controla o pensamento, a emoção e todas as outras funções cerebrais, voluntárias ou não. No cérebro humano, essas sinapses são numeradas em trilhões e são capazes de processar milhões de funções em um segundo.
O cérebro e a medula espinhal juntos são chamados de sistema nervoso central, porque são responsáveis pelo processamento da maioria das funções nervosas. A medula espinhal e as células nervosas conectadas em todo o corpo são chamadas de sistema nervoso, e isso pode ou não incluir o cérebro, dependendo do foco de um determinado estudo. Nesse sentido, a relação entre o cérebro e o sistema nervoso é de atividade constante e interconectada. Essa atividade é responsável por todas as atividades do organismo e, de fato, pelas próprias funções que constituem a vida.