Vad är förhållandet mellan hjärnan och nervsystemet?

Hos högre djur, inklusive människor, är hjärnan och nervsystemet fysiskt anslutna. De består båda av specialiserade celler som kallas nervceller eller nervceller. Tekniskt sett är hjärnan en del av nervsystemet, tillsammans med ryggmärgen och individuella nervceller fördelade över kroppen. Inom medicin och biologi betraktas emellertid ofta hjärnan och nervsystemet som separata organ, och båda representerar specialiserade studierektorer. Tillsammans ansvarar dessa organ för tanke, känsla och svar på stimuli utanför.

Hjärnan och nervsystemet är båda helt och hållet tillverkade av nervceller. Till skillnad från andra celler, som är mikroskopiskt små, kan enskilda nervceller vara så långa som 1 meter hos människor. Hos större djur kan de vara ännu längre; i giraffer, till exempel, kan en enda neuron nå 15 fot (5 meter). I kroppen sträcker sig neuroner till alla extremiteter, vilket ger känsla, smärta och beröring. I hjärnan grupperas miljarder nervceller tätt i ett komplext nätverk som har mycket avancerade processer.

Neuroner använder kemiska och elektriska signaler för att kommunicera med varandra och med andra celler. Dessa signaler överförs med mycket höga hastigheter genom hjärnan och nervsystemet. Om till exempel en person stoppar tån, registrerar nervcellerna i foten automatiskt smärta såväl som andra sensationer, som ett plötsligt upphör i rörelse och den allmänna formen på det objekt som slogs. Alla dessa känslor transporteras upp i nervcellerna i benen till ryggmärgen och sedan till hjärnan, vanligtvis på mindre än en sekund. Hjärnan riktar i sin tur instinktiva svar, till exempel att dra tillbaka foten från det skadade föremålet, såväl som frivilliga svar, som ett skrik av smärta.

Både hjärnan och nervsystemet består av nervceller, men i hjärnan har dessa celler en oerhört komplex organisation och specialiserad funktion. Axoner, neuroner som kommunicerar, bildar ett stort nätverk i hjärnans kärna, ibland kallat den vita materien. Kommunikation genom anslutningar som kallas synapser, axoner och neuroner styr tankar, känslor och alla andra hjärnfunktioner, frivilligt eller på annat sätt. I den mänskliga hjärnan är dessa synapser numrerade i biljoner och kan bearbeta miljoner funktioner på en given sekund.

Hjärnan och ryggmärgen kallas tillsammans det centrala nervsystemet, eftersom de ansvarar för att behandla majoriteten av nervfunktionerna. Ryggmärgen och de anslutna nervcellerna i kroppen kallas nervsystemet, och detta kan eventuellt inkludera hjärnan, beroende på fokus för en given studie. I detta avseende är förhållandet mellan hjärnan och nervsystemet en konstant, sammankopplad aktivitet. Denna aktivitet är ansvarig för alla organismernas aktiviteter och faktiskt för själva funktionerna som utgör livet.