Hva er forholdet mellom hjernen og nervesystemet?

Hos høyere dyr, inkludert mennesker, er hjernen og nervesystemet fysisk forbundet. De er begge sammensatt av spesialiserte celler som kalles nerveceller, eller nevroner. Teknisk sett er hjernen en del av nervesystemet, sammen med ryggmargen og individuelle nerveceller fordelt over hele kroppen. Innen medisin og biologi anses hjernen og nervesystemet imidlertid ofte som separate organer, og begge representerer spesialiserte studieretninger. Sammen er disse organene ansvarlige for tanke, følelse og respons på stimuli utenfor.

Hjernen og nervesystemet er begge laget helt av nevroner. I motsetning til andre celler, som er mikroskopisk små, kan individuelle nevroner være så lange som 1 meter hos mennesker. Hos større dyr kan de være enda lengre; i sjiraffer, for eksempel, kan en enkelt nevron nå 5 fot. I kroppen strekker nervene seg til alle ekstremiteter, og gir følelse, smerte og berøring. I hjernen er milliarder av nevroner tett gruppert i et komplekst nettverk som er i stand til svært avanserte prosesser.

Nevroner bruker kjemiske og elektriske signaler for å kommunisere med hverandre og med andre celler. Disse signalene formidles i svært høye hastigheter gjennom hjernen og nervesystemet. Hvis en person for eksempel stenger tåen, registrerer nerveceller i foten automatisk smerter så vel som andre sensasjoner, for eksempel en plutselig opphør i bevegelse og den generelle formen til gjenstanden som ble truffet. Alle disse sensasjonene blir ført opp neuronene i bena til ryggmargen og deretter til hjernen, vanligvis på mindre enn ett sekund. Hjernen på sin side leder instinktive responser, for eksempel å trekke foten fra den skadede gjenstanden, så vel som frivillige svar, som et rop av smerte.

Både hjernen og nervesystemet er sammensatt av nevroner, men i hjernen har disse cellene en utrolig kompleks organisering og spesialisert funksjon. Axoner, de kommuniserende kroppene til nevroner, danner et stort nettverk i hjernen, noen ganger kalt den hvite materien. Kommunikasjon gjennom forbindelser som kalles synapser, aksoner og nevroner kontrollerer tanker, følelser og alle andre hjernefunksjoner, frivillig eller på annen måte. I den menneskelige hjernen er disse synapsenes antall billioner og er i stand til å behandle millioner av funksjoner på et gitt sekund.

Hjernen og ryggmargen sammen kalles sentralnervesystemet, fordi de er ansvarlige for å behandle de fleste nervefunksjonene. Ryggmargen og de tilkoblede nervecellene i hele kroppen kalles nervesystemet, og dette kan muligens ikke omfatte hjernen, avhengig av fokuset i en gitt studie. I denne forbindelse er forholdet mellom hjernen og nervesystemet konstant, sammenkoblet aktivitet. Denne aktiviteten er ansvarlig for alle aktiviteter i organismen og faktisk for selve funksjonene som utgjør livet.