Wat is de relatie tussen het ruggenmerg en het zenuwstelsel?
Het ruggenmerg en het zenuwstelsel zijn verwant in die zin dat het ruggenmerg, samen met de hersenen, een component is van het centrale zenuwstelsel (CNS). In het centraal zenuwstelsel wordt informatie opgevangen door het systeem van zenuwen en receptoren in het hele lichaam, bekend als het perifere zenuwstelsel (PNS). Het CNS stuurt ook signalen naar de PNS in reactie op deze informatie. Als een belangrijk onderdeel van het centraal zenuwstelsel, levert het ruggenmerg signalen van de PNS naar de hersenen en verzendt impulsen van de hersenen naar de PNS, impulsen die de benen vertellen om een stap te zetten of de hand om terug te grijpen van een heet oppervlak .
Een dikke stengel van zenuwen die loopt van de basis van de schedel tot ongeveer de tweede lumbale wervel in de onderrug, het ruggenmerg bestaat uit ketens van zenuwcellen die bekend staan als neuronen, die elektrische impulsen geleiden, omgeven door meerdere lagen beschermend weefsel . Deze omvatten de pia mater, de binnenste van de hersenvliezen of membranen; de arachnoïde mater, de middelste, webachtige laag; en de dura mater, het dichte buitenmembraan. Aan de buitenkant van de dura mater in de ruimte ertussen en het wervelbot eromheen is de epidurale ruimte, die vetweefsel of vet en bloedvaten bevat. Deze vangen het zenuwweefsel op tegen het bot en voorzien het respectievelijk van zuurstof en voedingsstoffen.
Beginnend bij de basis van de hersenstam waar het ontstaat uit de medulla oblongata, verlaat het ruggenmerg de schedel via een opening die het foramen magnum wordt genoemd. Vervolgens komt het de wervelkolom binnen, een stapel in elkaar grijpende wervelbotten: zeven in het cervicale gebied, 12 in het thoracale gebied, vijf in het lumbale gebied, en de gefuseerde sacrum en stuitbeen botten in het achterste bekken. Het ruggenmerg gaat door de atlas, de wervel direct onder de schedel en de botkolom eronder via een gat net achter het lichaam van elke wervel bekend als het wervelforamen. Het gaat door tot ongeveer de hoogte van de tweede lendenwervel, eindigend in de filum terminale, een smalle lengte van zenuwweefsel dat doorloopt in het heiligbeen en het stuitbeen.
Bij elk wervelsegment steekt het ruggenmerg een paar zenuwen uit, 31 in totaal, die de wervelkolom verlaten om elk belangrijk weefsel en orgaan in het lichaam te zenuwachtig maken. Omdat het ruggenmerg en het zenuwstelsel als geheel functioneren om informatie tussen het lichaam en de hersenen over te dragen, dragen deze gepaarde zenuwen signalen in twee richtingen. Afferente zenuwen dragen zenuwimpulsen over van het lichaam via het ruggenmerg naar de hersenen, terwijl efferente zenuwen informatie vanuit de hersenen terugsturen via het ruggenmerg naar het lichaam.