Qual è la relazione tra il midollo spinale e il sistema nervoso?
Il midollo spinale e il sistema nervoso sono correlati nel senso che il midollo spinale, insieme al cervello, è un componente del sistema nervoso centrale (SNC). Nel sistema nervoso centrale vengono interpretate le informazioni raccolte dal sistema di nervi e recettori in tutto il corpo noto come sistema nervoso periferico (PNS). Il CNS invia anche segnali al PNS in risposta a queste informazioni. Come componente principale del sistema nervoso centrale, il midollo spinale eroga segnali dal sistema nervoso centrale al cervello e trasmette impulsi dal cervello al sistema nervoso centrale, impulsi che dicono alle gambe di fare un passo o la mano per strapparsi indietro da una superficie calda .
Uno spesso gambo di nervi che corre dalla base del cranio a circa la seconda vertebra lombare nella parte bassa della schiena, il midollo spinale è costituito da catene di cellule nervose note come neuroni, che conducono impulsi elettrici, racchiuse da diversi strati di tessuto protettivo . Questi includono la pia madre, la più interna delle meningi o delle membrane; l'aracnoide mater, lo strato intermedio simile a un nastro; e la dura madre, la densa membrana esterna. All'esterno della dura madre nello spazio tra esso e l'osso vertebrale che lo circonda è lo spazio epidurale, che contiene tessuto adiposo o grasso e vasi sanguigni. Questi ammortizzano il tessuto nervoso contro l'osso e lo forniscono rispettivamente con ossigeno e sostanze nutritive.
Cominciando dalla base del tronco encefalico da cui proviene il midollo allungato, il midollo spinale esce dal cranio attraverso un'apertura chiamata foramen magnum. Entra quindi nella colonna vertebrale, una pila di ossa vertebrali ad incastro: sette nella regione cervicale, 12 nella regione toracica, cinque nella regione lombare e ossa del sacro e del coccige fuse nella pelvi posteriore. Il midollo spinale passa attraverso l'atlante, la vertebra immediatamente sotto il cranio e la colonna di ossa sotto di essa attraverso un foro appena posteriore al corpo di ciascuna vertebra noto come forame vertebrale. Continua fino all'altezza della seconda vertebra lombare, terminando nel filum terminale, una stretta lunghezza di tessuto nervoso che continua attraverso l'osso sacro e il coccige.
Ad ogni segmento vertebrale il midollo spinale emette una coppia di nervi, 31 in totale, che escono dalla colonna vertebrale per innervare tutti i principali tessuti e organi del corpo. Poiché il midollo spinale e il sistema nervoso nel loro complesso funzionano per trasferire informazioni tra il corpo e il cervello, questi nervi accoppiati trasportano segnali in due direzioni. I nervi afferenti trasmettono impulsi nervosi dal corpo al midollo spinale e verso il cervello, mentre i nervi efferenti inviano informazioni dal cervello al midollo spinale verso il corpo.