Wat is de rol van het ruggenmerg in het centrale zenuwstelsel?
Het ruggenmerg is een integraal onderdeel van het communicatiesysteem van het lichaam. Bestaat voornamelijk uit de hersenen, het ruggenmerg en een enorm systeem van sensorische receptoren, het centrale zenuwstelsel is verantwoordelijk voor de verwerking van interne en externe communicatie. In termen van de specifieke functie van het ruggenmerg in het centrale zenuwstelsel, is het een directe link tussen de hersenen en andere lichaamssystemen. Informatie stroomt vanuit zenuwen door het hele lichaam en reist langs het ruggenmerg naar de hersenen. Zodra informatie is ontvangen, verwerken de hersenen deze en sturen berichten langs het ruggenmerg om de juiste systeemreacties te initiëren.
Om de rol van het ruggenmerg in het centrale zenuwstelsel volledig te begrijpen, is het noodzakelijk om eerst de constructie ervan te begrijpen. In de ruggengraat bestaat het ruggenmerg uit een bundel van afzonderlijke zenuwen, samengebonden als een kabel. Het ruggenmerg is ongeveer 40,64 cm lang en minder dan 1 inch (ongeveer 2 cm) breed en verbindt met de hersenen en strekt zich uit over de volledige lengte van de ruggengraat. Het wordt beschermd door met vloeistof gevulde membranen die bekend staan als de hersenvliezen, die verder worden beschermd door de ruggengraat die de wervelkolom omgeeft.
Op verschillende punten vertakt het ruggenmerg zich in zenuwparen die informatie communiceren van en naar vier afzonderlijke delen van het lichaam: de cervicale, thoracale, lumbale en sacrale gebieden. Deze geïnnerveerde gebieden vergemakkelijken communicatie van verschillende lichaamsdelen en systemen langs het ruggenmerg, naar de hersenen, en dan weer terug. Het cervicale gebied geeft bijvoorbeeld informatie door aan en van het hoofd, nek, armen en handen. Ter vergelijking: de thoracale gebieden geven informatie door aan en van het hart, de borst en andere systemen in het buikgebied van het lichaam. Zonder het ruggenmerg in het centrale zenuwstelsel te gebruiken, zouden de hersenen geen informatie van deze afgelegen lichaamsgebieden kunnen ontvangen.
Ziekte of letsel aan het ruggenmerg verbreekt de communicatie tussen de hersenen en lichaamsgebieden, net zoals het afsnijden van een telefoonlijn een gesprek verbreekt. Wanneer zich bijvoorbeeld een blessure voordoet, wordt de rol van het ruggenmerg in het centrale zenuwstelsel aangetast. Ernstige ruggenmergletsels, zoals gezien bij dwarslaesie, kunnen een zodanige verstoring in het centrale zenuwstelsel veroorzaken dat de hersenen niet langer in staat zijn om verschillende spieren en pezen te controleren. Hoewel de lichaamssystemen en de hersenen de juiste signalen en berichten kunnen blijven verzenden, is de hoofdcommunicatielijn beschadigd, zodat berichten er niet doorheen kunnen.