Wat is de milt?
De milt is een van de buikorganen, te vinden boven de maag aan de linkerkant van het lichaam. Historisch gezien dachten veel mensen dat de milt een beperkt doel had, en het was een gemeenschappelijk doelwit voor profylactische verwijdering in operaties waar de buik al open was, op basis van de logica dat het verwijderen ervan in de toekomst ziekte zou voorkomen. Onderzoek toont nu aan dat dit orgaan eigenlijk een belangrijke rol speelt in een aantal lichaamsfuncties, en een splenectomie kan gevaarlijk zijn voor een patiënt, tenzij het medisch wordt aangegeven.
Dit orgel bestaat uit gevlekt wit en rood weefsel. Bloed en lymfe bewegen door de milt zodat het oude componenten kan afbreken, nuttige producten voor recycling kan behouden en de rest weggooien. Dit orgaan speelt een rol in de circulatie van zowel lymfe als bloed en is belangrijk voor de immuunfunctie. Mensen zonder milt hebben meer kans op ernstige infecties zoals longontsteking en hebben een verhoogd mortaliteitsrisico.
Tijdens de ontwikkeling van de foetus maakt de milt rode bloedcellen aan. Het beenmerg zal het uiteindelijk overnemen, maar dit orgaan speelt nog steeds een rol bij het reguleren van het aantal bloedcellen in de bloedsomloop. Het recycleert rode bloedcellen en vangt hun ijzer voor het lichaam om te gebruiken, en onderhoudt ook een bloedreserve. Wanneer mensen veel bloed verliezen, kan de milt het extra bloed vrijgeven om shock te voorkomen; in zekere zin is dit orgaan de eigen bloedeenheid van het lichaam voor transfusie, hoewel de milt niet kan voorkomen dat patiënten met ernstige verwondingen in shock raken.
Met lymfecirculatie, dit orgaan sequestreert infectieuze materialen en stukjes oude cellen voor verwijdering om het immuunsysteem in goede staat te houden. Het behoudt ook een voorraad immuuncellen die het kan vrijgeven als reactie op ernstige ontstekingen of infecties. Als het immuunsysteem depressief is, kan de milt actie ondernemen als back-up in een poging om ziekten te bestrijden. Patiënten bij wie dit faalveilig ontbreekt, lopen een verhoogd risico wanneer ze ernstige ziekten hebben.
Patiënten kunnen problemen met de milt ervaren, wat vaak leidt tot splenomegalie, waarbij het orgaan groter wordt als reactie op infecties, problemen met bloedcellen of kanker. Artsen kunnen bloedonderzoek en medische beeldvorming gebruiken om de oorzaken van het probleem te onderzoeken en te bepalen of een splenectomie nodig is. Ze kunnen afwachten of conservatieve behandeling werkt voordat ze het orgaan eruit halen, met als doel de toekomstige immuungezondheid van de patiënt te beschermen.