Wat veroorzaakt een antilichaamreactie?
Het immuunsysteem is in het algemeen in staat vreemde stoffen in het lichaam te identificeren. Deze vreemde stoffen, ook wel antigenen genoemd, omvatten de virussen, schimmels, toxines en bacteriën die ziekten kunnen veroorzaken. Zodra het immuunsysteem de aanwezigheid van antigenen detecteert, activeert het een antilichaamrespons. De afgifte van antilichamen resulteert dan in een zogenaamde antigeen-antilichaamreactie, die uiteindelijk leidt tot de vernietiging van de binnenvallende antigenen. Antilichaamrespons is dus een van de belangrijke functies van het immuunsysteem dat individuen helpt te beschermen tegen veel ziekten.
Het inademen van druppeltjes besmet lichaamsvocht of in contact komen met besmet lichaamsvocht van een zieke kan bijvoorbeeld vaak een infectie veroorzaken. Microben die een gewonde of beschadigde huid binnendringen, kunnen ook ziekte veroorzaken. Zodra het immuunsysteem de aanwezigheid van microben detecteert, stuurt het meestal witte bloedcellen (WBC's) of lymfocyten naar het gebied waar infectie optreedt. Deze cellen overspoelen meestal de antigenen, ofwel neutraliseren ofwel ze doden in het proces.
Lymfocyten die antilichamen produceren, worden B-lymfocyten genoemd. Tijdens een antilichaamrespons produceren de B-lymfocyten specifieke antilichamen om ook te binden met de antigenen. Deze antilichamen zijn vaak in staat zich het soort antigeen te herinneren waarmee ze te maken hebben. Zodra dit gebeurt, zal de volgende keer dat hetzelfde antigeen aanvalt, een specifieke antilichaamreactie gemakkelijk optreden, waardoor de antigenen gemakkelijk worden gedood en ziekten worden voorkomen.
De antilichaamrespons verklaart hoe immunisaties werken. De meeste kinderartsen bevelen de regelmatige vaccinaties van kinderen aan om te voorkomen dat ze de meest voorkomende kinderziekten oplopen. Deze omvatten immunisatie tegen mazelen, waterpokken en hepatitis B. Mazelen veroorzaken meestal koorts en uitslag over het hele lichaam. Waterpokken manifesteert zich ook met koorts, evenals uitslag en blaren, terwijl hepatitis B de lever beïnvloedt, waardoor buikpijn en de gele verkleuring van de ogen en de huid wordt veroorzaakt.
Als een kind eenmaal is geïmmuniseerd tegen waterpokken, wordt van hem niet verwacht dat hij de aandoening oploopt, zelfs niet als hij later wordt blootgesteld aan iemand met waterpokken. De reden hiervoor is dat het kind tijdens de immunisatie een antilichaamreactie op het waterpokkenvaccin heeft ontwikkeld. Hiermee heeft hij al specifieke cellen in zijn lichaam die in staat zijn het waterpokkenvirus te identificeren en vervolgens te bestrijden tijdens de volgende opnamen.