Wat zijn enkele verschillende soorten sterren?

De meeste sterren vallen in een categorisatieklasse die de hoofdreeks wordt genoemd, ook bekend als dwergsterren. In een standaardgrafiek waarin sterrenkleur wordt uitgezet tegen grootte, bekend als het Hertzsprung-Russell-diagram, vormen de hoofdreekssterren een coherente curve, in tegenstelling tot de andere categorieën - witte dwergen, subreuzen, reuzen, heldere reuzen en superreuzen. Hoewel meestal niet op de kaart opgenomen, kunnen zwarte gaten, die door de zwaartekracht samengevouwen sterren zijn, worden beschouwd als punten op de kaart met een nulhelderheid en een spectrale signatuur van 0 ° K.

De reden waarom de hoofdreekssterren op een voorspelbare curve vallen, is omdat hun lichtsterkte en spectrale signaturen uitsluitend worden bepaald door hun massa, die varieert van 0,08 tot ongeveer 158 zonsmassa's. Witte dwergen, sterren die hun nucleaire brandstof hebben uitgeput, hebben vergelijkbare spectrale handtekeningen als hoofdreekssterren, maar veel minder helderheid. Dit komt omdat ze geen elementen versmelten of een voortdurende energiebron hebben - hun helderheid en warmte blijven allemaal over. In de loop van miljarden jaren wordt verwacht dat witte dwergen afkoelen en zwarte dwergen worden, of levenloze sterranden. Er is echter nog geen witte dwerg lang genoeg geweest om dit te laten gebeuren.

Hoofdvolgorde sterren vallen in verschillende categorieën: bruine dwergen, met slechts ongeveer 0,08 zonne-massa's, zijn in wezen oversized Jupiters met zwakke fusiereacties in hun kernen; rode dwergen zijn iets heter en energieker, met een grotere massa; deze worden gevolgd door gele dwergen, veel voorkomende sterren waarvan onze zon een voorbeeld is.

Wanneer sterren al hun nucleaire brandstof verbranden in de vorm van waterstof, beginnen ze helium te smelten. Omdat oude sterren een solide kern van gesmolten materiaal beginnen op te bouwen, drukken de krachtige zwaartekrachten op de omtrek van de kern de bovenliggende gaslagen samen, waardoor fusie wordt versneld en de helderheid en grootte van een ster worden vergroot. Via deze ontwikkelingsroute worden dwergsterren reuzen. Afhankelijk van hun massa vallen ze uiteindelijk in witte dwergen, neutronensterren of zwarte gaten. De meer massieve sterren veroorzaken supernova's, dat zijn enorme energiestoten die ontsnappen wanneer de fusie ophoudt in de stellaire kern en de gaslagen krachtig tegen elkaar wrijven tijdens de laatste ineenstorting.