Quels sont les différents types d'étoiles?
La plupart des étoiles entrent dans une classe de catégorisation appelée séquence principale, également appelée étoiles naines. Dans un graphique standard représentant la couleur des étoiles en fonction de leur magnitude, appelé diagramme de Hertzsprung-Russell, les étoiles de la séquence principale forment une courbe cohérente, contrairement aux autres catégories - nains blancs, subgants, géants, géants brillants et supergéantes. Bien que cela ne soit généralement pas inclus dans la carte, les trous noirs, qui sont des étoiles réduites par gravitation, peuvent être considérés comme des points de la carte ayant une luminosité nulle et une signature spectrale de 0 ° K.
La raison pour laquelle les étoiles de la séquence principale se situent sur une courbe prévisible est que leur luminosité et leurs signatures spectrales sont dictées uniquement par leur masse, qui varie de 0,08 à environ 158 masses solaires. Les naines blanches, les étoiles qui ont épuisé leur combustible nucléaire, ont des signatures spectrales similaires à celles des étoiles de la séquence principale, mais beaucoup moins lumineuses. En effet, ils ne fondent pas d'éléments ou ne disposent pas d'une source d'énergie permanente - leur luminosité et leur chaleur sont laissées de côté. Au cours de milliards d'années, on s'attend à ce que les naines blanches se refroidissent et deviennent des naines noires ou des étoiles sans vie. Cependant, aucun nain blanc n’a assez longtemps existé pour que cela se produise.
Les étoiles de la séquence principale appartiennent à plusieurs catégories: les naines brunes, avec seulement environ 0,08 masse solaire, sont essentiellement des Jupiters surdimensionnés avec une faible réaction de fusion dans leur cœur; les naines rouges sont légèrement plus chaudes et plus énergiques, avec une plus grande masse; elles sont suivies par des naines jaunes, des étoiles très courantes dont notre Soleil est un exemple.
Lorsque les étoiles brûlent tout leur combustible nucléaire sous forme d'hydrogène, elles commencent à faire fondre de l'hélium. Parce que les vieilles étoiles commencent à constituer un noyau solide de matériau fondu, les puissantes forces gravitationnelles exercées sur le périmètre du noyau compressent les couches de gaz situées au-dessus, accélérant ainsi la fusion et augmentant la luminosité et la taille de l'étoile. Grâce à cette voie de développement, les étoiles naines deviennent des géants. En fonction de leur masse, ils finissent par s'effondrer en naines blanches, étoiles à neutrons ou trous noirs. Les étoiles les plus massives provoquent des supernovas, qui sont d’énormes explosions d’énergie qui s’échappent lorsque la fusion cesse dans le noyau stellaire et que les couches de gaz frottent vigoureusement les unes contre les autres lors de l’effondrement final.