Quais são alguns tipos diferentes de estrelas?

A maioria das estrelas se enquadra em uma classe de categorização chamada seqüência principal, também conhecida como estrela anã. Em um gráfico padrão que representa a cor das estrelas em relação à magnitude, conhecida como diagrama de Hertzsprung-Russell, as estrelas principais da sequência formam uma curva coerente, ao contrário das outras categorias - anãs brancas, sub-gigantes, gigantes, gigantes brilhantes e super-gigantes. Embora não sejam geralmente incluídos no gráfico, os buracos negros, que são estrelas gravitacionalmente colapsadas, podem ser considerados pontos no gráfico com luminosidade zero e uma assinatura espectral de 0 ° K.

A razão pela qual as estrelas principais da sequência caem em uma curva previsível é porque sua luminosidade e assinaturas espectrais são ditadas apenas por sua massa, que varia de 0,08 a cerca de 158 massas solares. As anãs brancas, estrelas que esgotaram seu combustível nuclear, têm assinaturas espectrais semelhantes às estrelas da sequência principal, mas com muito menos luminosidade. Isso ocorre porque eles não fundem elementos ou têm uma fonte contínua de energia - sua luminosidade e calor são todos os que sobram. Ao longo de bilhões de anos, espera-se que as anãs brancas esfriem e se tornem anãs negras, ou cascas estelares sem vida. No entanto, nenhuma anã branca existe há tempo suficiente para que isso aconteça ainda.

As estrelas principais da sequência se enquadram em várias categorias: as anãs marrons, com apenas cerca de 0,08 massas solares, são basicamente Júpiteres superdimensionadas, com reações de fusão fracas em seus núcleos; as anãs vermelhas são um pouco mais quentes e mais enérgicas, com maior massa; estes são seguidos por anãs amarelas, estrelas muito comuns das quais o nosso Sol é um exemplo.

Quando as estrelas queimam todo o seu combustível nuclear na forma de hidrogênio, começam a fundir hélio. Como as estrelas antigas começam a formar um núcleo sólido de material fundido, as poderosas forças gravitacionais no perímetro do núcleo comprimem as camadas de gás acima, acelerando a fusão e aumentando a luminosidade e o tamanho de uma estrela. Por essa rota de desenvolvimento, as estrelas anãs se tornam gigantes. Dependendo da massa, eles acabam colapsando em anãs brancas, estrelas de nêutrons ou buracos negros. As estrelas mais massivas causam supernovas, que são enormes explosões de energia que escapam quando a fusão cessa no núcleo estelar e as camadas de gás se esfregam vigorosamente contra outra durante o colapso final.