Wat zijn enkele belangrijke bezienswaardigheden op Mars?
Mars is een woestijnplaneet bedekt met ijzeroxide (roest), waardoor het zijn rode kleur en bijnaam krijgt, "de rode planeet". De planeet heeft een ijle atmosfeer van voornamelijk koolstofdioxide, slechts 0,6% zo dik als die van de aarde. De atmosfeer op Mars heeft een soortgelijke druk op aarde op een hoogte van 35 km (22 mijl). De oppervlaktetemperatuur varieert van -140 ° C (-220 ° F) in de winter tot hoogtes tot 20 ° C (68 ° F) in de zomer. Zoals alle planeten zonder waterlichamen om hun temperatuur te moduleren, ondervindt Mars grotere thermische extremen dan de aarde.
Hoewel er aanwijzingen zijn dat vloeibaar water de afgelopen jaren in kleine hoeveelheden op het oppervlak van Mars is gestroomd, is het waarschijnlijk een zeldzaam verschijnsel, omdat de meeste H2-sublimeert (gaat rechtstreeks van vast naar gas) in plaats van door een vloeibaar stadium te gaan. Sommige winterharde microben van de aarde zouden kunnen overleven in de omgeving van Mars en zijn mogelijk al geïntroduceerd door de Mars-rovers die daar de afgelopen decennia naartoe zijn gestuurd.
Mars heeft de hoogste berg en vulkaan in het zonnestelsel, Olympus Mons (hoogte: 27 kilometer, 16,7 mijl, 88.580 ft) en de grootste spleet in het zonnestelsel, Valles Marineris (4000 km (2500 mijl) lang, 200 km (125 km) mi) breed en tot 7 km (4 mi) diep). Net als de maan is Mars een mix van lagere vlaktes bedekt met lavastromen en oude hooglanden met talloze kraters. In tegenstelling tot de maan zijn de lavavlakten van Mars de lichtere delen, bedekt met ijzeroxidestof, terwijl de hooglanden donkerder zijn.
De oorsprong van zowel Olympus Mons als Valles Marineris is behoorlijk interessant. Olympus Mons is een schildvulkaan, zoals Mauna Kea in Hawaï, die eigenlijk de hoogste berg van de aarde is als je vanaf de oceaanbodem meet. Dit betekent dat het veel breder is dan lang en het resultaat is van vele uitbarstingen gedurende een lange tijdspanne. Mars mist tektonische platen, dus een vulkanische hotspot blijft lava door dezelfde korst duwen, wat leidt tot vulkanen van deze grootte. Een deel van deze vulkanische activiteit vond pas twee miljoen jaar geleden plaats, op basis van een analyse van de frequentie van inslagkraters over de gekoelde magmastromen.
Valles Marineris is een kloof die zo groot is dat hij zich over een vijfde van de gehele evenaar op Mars uitstrekt. Als ze op de aarde zouden worden geplaatst, zou Valles Marineris zich over de Verenigde Staten uitstrekken, van San Francisco tot New York. De kloof is zo groot dat wetenschappers historisch gezien moeite hebben gehad om de oorsprong ervan te bepalen. In het begin dachten sommigen dat de vallei misschien was uitgehouwen door een asteroïde ter grootte van een kleine planeet die het oppervlak van Mars schraapte maar nooit een volledige impact had. Tegenwoordig zijn de meeste wetenschappers het erover eens dat de scarp een tektonische eigenschap is die wordt veroorzaakt door het uitrekken en afkoelen van de korst van Mars als gevolg van ondergronds vulkanisme.