Quels sont les principaux points de repère sur Mars?
Mars est une planète désertique recouverte d'oxyde de fer (rouille), qui lui a donné sa couleur rouge et son surnom, "la planète rouge". La planète a une atmosphère ténue composée principalement de dioxyde de carbone, à peine 0,6% aussi épaisse que celle de la Terre. L'atmosphère sur Mars a une pression similaire sur Terre à une altitude de 35 km. La température de surface varie de -140 ° C en hiver à des températures maximales allant jusqu'à 20 ° C en été. Comme toutes les planètes sans masses d'eau pour moduler leur température, Mars connaît des extrêmes thermiques plus importants que la Terre.
Il existe des preuves que de l'eau liquide a coulé en petites quantités à la surface de Mars au cours des dernières années, mais il s'agit probablement d'un événement rare, car la plupart de l'H 2 se sublime (passe directement du solide au gaz) plutôt que de passer au stade liquide. Certains microbes robustes de la Terre seraient capables de survivre dans l'environnement martien et auraient peut-être déjà été introduits par les rovers martiens qui y ont été envoyés au cours des dernières décennies.
Olympus Mons est la plus haute montagne et volcan du système solaire (27 km) et la plus grande crevasse du système solaire, Valles Marineris (4 000 km), 200 km (125 km) mi) de large et jusqu’à 7 km de profondeur). Comme la Lune, Mars est un mélange de basses plaines couvertes de coulées de lave et d’antiques hauts plateaux aux nombreux cratères. Contrairement à la Lune, les plaines de lave de Mars sont les parties les plus claires, recouvertes de poussière d’oxyde de fer, tandis que les hauts plateaux sont plus sombres.
L’origine d’Olympus Mons et de Valles Marineris est très intéressante. Olympus Mons est un volcan bouclier, comme le Mauna Kea à Hawaii, qui est en fait la plus haute montagne de la Terre si vous mesurez depuis le fond de l'océan. Cela signifie qu'il est beaucoup plus large que haut et qu'il résulte de nombreuses éruptions sur une longue période. Comme Mars manque de plaques tectoniques, un point chaud volcanique continue de pousser la lave à travers la même croûte, conduisant à des volcans de cette taille. Une partie de cette activité volcanique a eu lieu il y a deux millions d'années seulement, sur la base d'une analyse de la fréquence des cratères d'impact sur les flux de magma refroidis.
Valles Marineris est un canyon si grand qu'il s'étend sur un cinquième de l'équateur martien. S'il se superposait à la Terre, Valles Marineris s'étendrait à travers les États-Unis, de San Francisco à New York. Le canyon est si grand que les scientifiques ont toujours eu du mal à déterminer son origine. Au début, certains pensaient que la vallée avait peut-être été sculptée par un astéroïde de la taille d'une petite planète qui avait raclé la surface martienne mais n'avait jamais eu un impact total. Aujourd'hui, la plupart des scientifiques s'accordent pour dire que l'écharpe est une caractéristique tectonique causée par l'étirement et le refroidissement de la croûte martienne dus au volcanisme sous la surface.