Wat zijn de chemische eigenschappen van zeewater?
Zeewater is meestal (~ 96,5%) water, maar het bevat belangrijke hoeveelheden opgeloste zouten (~ 3,5%), die meestal, maar niet alle, natriumchloride zijn, dat identiek is aan keukenzout. De unieke chemische eigenschappen van zeewater betekenen dat het een drastisch andere leefomgeving is dan zoet water, en veel dieren die erin leven hebben zich nooit aangepast om in zoet water te leven. Soorten aangepast aan zoet water, zoals vissen in niet aan zee grenzende meren in Afrika, kunnen niet overleven in zout water. Zeewater is ongeveer 2,5% dichter dan zoet water.
Naast calciumchloridezouten bevat zeewater ook sulfaten (7,7% opgeloste zouten), magnesium (3,7%), calcium (1,2%), kalium (1,1%) en kleine bestanddelen (0,7%), inclusief sporen van anorganische koolstof (0,2%), bromide (0,08%), uranium (0,00000001%) en goud (vergelijkbare hoeveelheid). Er zijn verschillende schema's voorgesteld om uranium of goud uit dit water te extraheren, maar geen van beide is economisch levensvatbaar gebleken. Fritz Haber, de Duitse wetenschapper die bekend staat om zijn uitvinding van het Haber-proces en Zyklon-gifgas, heeft de laatste jaren van zijn leven geprobeerd een efficiënte manier te vinden om grote hoeveelheden goud uit zeewater te winnen, zodat Duitsland zijn oorlog kon afbetalen schulden. Natuurlijk is deze poging mislukt.
De oorsprong van de zouten in zeewater zijn zowel het land als de zouten die aanwezig waren op het oppervlak van de aarde toen de oceanen zich voor het eerst vormden, wat al 100 miljoen jaar na de vorming van de aarde had kunnen zijn. De theorie dat de zouten afkomstig zijn van de afvoer van regenwater is afkomstig van Sir Edmund Halley in 1715. Specifiek is het natrium in het natriumchloride van de oceaan voornamelijk afkomstig van toen de oceanen werden gevormd, en het chloride komt van vulkanische ontgassing op de oceaanbodems.
Het is bekend dat zeewater gevaarlijk is voor menselijke consumptie. Omdat het 3,5% zout bevat en het menselijk lichaam natriumchloride strikt op 0,9% van het bloed houdt, moeten de nieren extra water verbruiken om de overtollige zouten op te lossen. Volgens historische gegevens van reddingsvlotten, is de kans op overlijden voor degenen die zeewater drinken ongeveer 39%, terwijl de kans op overlijden voor degenen die dat niet doen slechts 3% is. Wanneer verloren op zee, raden wetenschappers in plaats daarvan aan het te drinken gemengd met zoet water, in een verhouding van 1: 2, langzaam toenemend als het zoete water opraakt. Dit is milder dan de metabole impact van het overschakelen van zoet naar zuiver zout water en verhoogt de kans op overleving.