Wat zijn de natuurwetenschappen?
Natuurwetenschappen zijn een van de drie belangrijkste afdelingen van de wetenschap, de andere twee zijn de sociale wetenschappen en de formele wetenschappen. Chemie, biologie, aardwetenschappen, astronomie en natuurkunde maken allemaal deel uit van de natuurwetenschappen. Er zijn ook vakoverschrijdende disciplines, zoals biofysica, die verschillende aspecten van meerdere onderwerpen integreren. Vóór de 17e eeuw werden deze disciplines vaak 'natuurlijke filosofie' genoemd en misten de soorten experimenten en procedures die tegenwoordig worden gebruikt.
Chemie
Veel van wat de moderne beschaving definieert, is afkomstig van vooruitgang in kennis en technologie die is veroorzaakt door onderzoeken in de natuurwetenschappen en scheikunde. De moderne voedselproductie kan bijvoorbeeld worden teruggevoerd op het Haber-Bosch-proces dat werd ontwikkeld tijdens de Eerste Wereldoorlog. Met dit chemische proces kunnen meststoffen nitraten worden gevormd uit stikstof uit de atmosfeer, in plaats van te vertrouwen op biologisch gefixeerde stikstofbronnen zoals koeienmest, waardoor de hoeveelheid voedsel die verschillende landen produceren aanzienlijk wordt verhoogd.
Biologie en geneeskunde
Dankzij ontwikkelingen in de biologie, vooral die in de 20e eeuw, kunnen artsen geavanceerde medicijnen gebruiken om veel ziekten te genezen of te behandelen die eerder fataal waren. Door onderzoek in de biologie en geneeskunde zijn plagen van de 19e eeuw en daarvoor, zoals pest en pokken, grotendeels onder controle gekomen. Misschien nog belangrijker is dat de sterftecijfers voor zuigelingen en moeders in geïndustrialiseerde landen drastisch zijn gedaald. Het biologische deelveld van de genetica heeft wetenschappers zelfs in staat gesteld de code van het leven zelf te begrijpen en de manier te herkennen waarop het zich binnen elke persoon uitdrukt.
Aardwetenschappen
Dankzij de vooruitgang in de aardwetenschappen heeft de mensheid enorme hoeveelheden mineralen en aardolie uit de aardkorst gewonnen, waardoor de motoren van de moderne beschaving en industrie worden aangedreven. Paleontologie, een deelgebied van de aardwetenschappen, biedt een venster op het verre verleden van de aarde, lang voordat de mens zelfs bestond. Door ontdekkingen in de geologie en soortgelijke gebieden binnen de natuurwetenschappen, zijn wetenschappers beter in staat om de geschiedenis van de planeet te begrijpen en veranderingen te voorspellen die deze in de toekomst kan ondergaan.
Astronomie en natuurkunde
Natuurkunde is in veel opzichten de wetenschap die aan alle andere natuurwetenschappen ten grondslag ligt en enkele van de meest onverwachte onthullingen van de 20e eeuw bood. Een van de meest opvallende hiervan was de ontdekking dat materie en energie constant zijn en alleen worden overgedragen van de ene staat naar de andere. Door astronomie hebben wetenschappers een enorme hoeveelheid informatie over het universum ontdekt. In vorige eeuwen werd gedacht dat het hele universum gewoon de Melkweg was, totdat een reeks debatten en waarnemingen in de 20e eeuw onthulde dat het universum letterlijk miljoenen keren groter is dan eerder gedacht.
Verschillende soorten wetenschap
De oprichting van de wetenschappelijke methode in de jaren 1600 en de daaropvolgende wetenschappelijke revolutie hebben bijgedragen aan het creëren van moderne wetenschap. Natuurwetenschappen worden vaak 'harde wetenschap' genoemd vanwege het zware gebruik van objectieve gegevens en kwantitatieve methoden die afhankelijk zijn van getallen en wiskunde. De sociale wetenschappen, zoals psychologie, sociologie en antropologie, vertrouwen daarentegen meer op kwalitatieve of niet-numerieke evaluaties en hebben doorgaans minder zekere conclusies. De formele wetenschappen, inclusief wiskunde en statistiek, zijn sterk kwantitatief van aard, maar omvatten meestal niet de studie van natuurverschijnselen of experimenten.