Que sont les sciences naturelles?
Les sciences naturelles constituent l'une des trois grandes divisions de la science, les deux autres étant les sciences sociales et les sciences formelles. La chimie, la biologie, les sciences de la Terre, l'astronomie et la physique font toutes partie des sciences naturelles. Il existe également des disciplines transversales, telles que la biophysique, qui intègrent différents aspects de multiples sujets. Avant le 17ème siècle, ces disciplines étaient souvent appelées «philosophie naturelle» et manquaient des types d'expériences et de procédures utilisées aujourd'hui.
Chimie
Une grande partie de ce qui définit la civilisation moderne provient des avancées dans les connaissances et la technologie résultant des recherches en sciences naturelles et en chimie. Par exemple, la production moderne de denrées alimentaires remonte au processus Haber-Bosch mis au point pendant la Première Guerre mondiale. Ce processus chimique permet de créer des nitrates d'engrais à partir d'azote atmosphérique, plutôt que de s'appuyer sur des sources d'azote fixées biologiquement, telles que bouse de vache, augmentant considérablement la quantité de nourriture produite par divers pays.
Biologie et médecine
Grâce aux progrès de la biologie, en particulier au XXe siècle, les médecins peuvent utiliser des médicaments avancés pour soigner ou traiter de nombreuses maladies qui étaient auparavant mortelles. Grâce aux recherches en biologie et en médecine, les fléaux du 19ème siècle et avant, tels que la peste et la variole, ont été largement maîtrisés. Peut-être plus important encore, les taux de mortalité des nourrissons et des mères dans les pays industrialisés ont considérablement diminué. Le sous-champ biologique de la génétique a même permis aux scientifiques de comprendre le code même de la vie et de reconnaître la manière dont il s’exprime au sein de chaque personne.
sciences de la Terre
Les progrès de la science de la Terre ont permis à l’humanité d’extraire d’énormes quantités de minéraux et de pétrole de la croûte terrestre, alimentant ainsi les moteurs de la civilisation et de l’industrie modernes. La paléontologie, sous-domaine des sciences de la Terre, offre une fenêtre sur le passé lointain de la Terre, bien avant que les humains n'existent. Grâce à des découvertes en géologie et dans des domaines connexes des sciences naturelles, les scientifiques sont mieux à même de comprendre l’histoire de la planète et de prévoir les changements qu’elle pourrait subir à l’avenir.
Astronomie et physique
La physique est, à bien des égards, la science qui est à la base de toutes les autres sciences naturelles et qui a fourni certaines des révélations les plus inattendues du XXe siècle. Parmi les plus remarquables, il y a la découverte que la matière et l'énergie sont constantes et ne font que passer d'un état à un autre. Grâce à l'astronomie, les scientifiques ont découvert une quantité énorme d'informations sur l'univers. Au cours des siècles précédents, on pensait que l'univers entier n'était que la galaxie de la Voie lactée, jusqu'à ce qu'une série de débats et d'observations du 20ème siècle révèlent que l'univers est littéralement des millions de fois plus gros qu'on ne le pensait auparavant.
Différents types de science
L'établissement de la méthode scientifique dans les années 1600 et la révolution scientifique qui s'ensuivit ont contribué à créer la science moderne. Les sciences naturelles sont souvent qualifiées de «science dure» en raison de l'utilisation intensive de données objectives et de méthodes quantitatives reposant sur des nombres et des mathématiques. En revanche, les sciences sociales, telles que la psychologie, la sociologie et l’anthropologie, reposent davantage sur des évaluations qualitatives ou non numériques et tendent à tirer des conclusions moins certaines. Les sciences formelles, y compris les mathématiques et les statistiques, sont de nature très quantitative, mais n'impliquent généralement pas l'étude de phénomènes naturels ou l'expérimentation.