Wat is een pulsar?
Een pulsar is een snel roterende neutronenster die grote hoeveelheden elektromagnetische straling (licht, röntgenstralen, radiogolven, enz.) En deeltjesstralen uitzendt. Een neutronenster is wat overblijft wanneer een ster 4 - 8 keer de massa van onze zon het grootste deel van zijn brandstof verbrandt en explodeert in een supernova. De buitenste lagen van de ster schieten snel naar buiten, terwijl de stellaire kern instort tot een bol met een diameter van ongeveer 20 km. Sommige neutronensterren draaien niet erg snel, maar die wel bekend staan als pulsars .
Zonnen die massiever zijn dan 8 keer de massa van onze zon storten in en vormen zwarte gaten, die heel weinig straling uitzenden omdat hun zwaartekrachtbron zo diep is dat niets eraan kan ontsnappen. Zonnen van minder dan vier keer de massa van onze zon veranderen in rode reuzen en vervolgens in bruine dwergen, zonder ineen te storten in een neutronenster. Maar die zonnen die wel in neutronensterren instorten, geven een enorme hoeveelheid energie vrij tijdens het proces, vanwege de pure energie van de instortende materie. Soms zal een kleine initiële rotatie in de stellaire kern sterk toenemen als de ineenstorting plaatsvindt, omdat een schaatser de neiging heeft sneller te draaien en hun armen dichter naar zich toe trekken.
De deeltjesstralen en elektromagnetische straling komen uit twee locaties op de draaiende neutronenster - de magnetische noord- en zuidpool. Omdat de zwaartekracht van de neutronenster zo enorm is (duizenden keren die van de zon), ontsnapt er weinig materie of licht uit enig ander deel van de pulsar. Omdat de magnetische polen enigszins verkeerd zijn uitgelijnd met de rotatieas, net als op aarde, zien we pulsars als lichtbronnen die met een regelmatige frequentie aan en uit knipperen, omdat de magnetische polen ronddraaien door de rotatie van de ster. Dit fenomeen werd eind 1967 voor het eerst waargenomen door de afgestudeerde student Jocelyn Bell Burnell.
Pulsars produceren magnetische velden ongeveer een triljoen keer intenser dan die van de aarde. Pulsars in binaire configuraties met normale sterren zijn het gemakkelijkst waarneembaar, omdat alle neutronensterren de neiging hebben materie van hun begeleidende sterren af te trekken, wat resulteert in een lichtgevende accretieschijf. Pulsars die materie opnemen van een begeleidende ster hebben de neiging om nog sneller te roteren naarmate ze massa bereiken. Pulsars roteren ergens tussen de 10 en 1000 keer per seconde, waarbij sommige varianten nog sneller draaien. De rotatiesnelheden van sommige pulsars zijn zo regelmatig dat ze bekend staan als de meest nauwkeurige klokken in het universum. Onder de meest exotische van kosmologische objecten, geven pulsars ons een venster in een bizarre wereld waar hoge intensiteit zwaartekracht- en elektromagnetische velden worden blootgesteld aan relativistische snelheden, waardoor de grenzen van ons begrip van fysica worden getest.