Hva er en Pulsar?

En pulsar er en raskt roterende nøytronstjerne som avgir store mengder elektromagnetisk stråling (lys, røntgenstråler, radiobølger, etc.) og partikkelstråler. En nøytronstjerne er det som er til overs når en stjerne 4 - 8 ganger massen til solen vår brenner opp det meste av brensel og eksploderer i en supernova. De ytre lagene av stjernen skyter raskt utover, mens den stjernekjernen kollapser til en sfære med omtrent 20 km i diameter. Noen nøytronstjerner roterer ikke veldig raskt, men de som kalles pulsarer .

Soler som er mer massive enn 8 ganger massen til solen vår kollapser for å danne sorte hull, som avgir veldig lite stråling fordi deres tyngdekraft er så dypt at ingenting kan slippe unna den. Soler som er mindre enn 4 ganger massen til solen vår, blir til Red Giants og deretter brune dverger, uten å kollapse i en nøytronstjerne. Men de solene som faller sammen i nøytronstjerner frigjør en enorm mengde energi i prosessen på grunn av den rene energien fra det kollapsende stoffet. Noen ganger vil en liten begynnende rotasjon i stjernekjernen forsterkes kraftig når sammenbruddet oppstår, ettersom en skøyteløper har en tendens til å snurre raskere og de trekker armene nærmere seg selv.

Partikkelstrålene og elektromagnetisk stråling kommer fra to steder på den spinnende nøytronstjernen - de nordlige og sørlige magnetiske polene. Fordi tyngdekraften til nøytronstjernen er så massiv (tusenvis av ganger så mye som solen), rømmer veldig lite materie eller lys fra noen annen del av pulsaren. Fordi magnetpolene er litt feiljustert med rotasjonsaksen, akkurat som på jorden, ser vi pulsarer som lyskilder som blinker av og på med en jevn frekvens, da magnetpolene snurres rundt ved stjernens rotasjon. Dette fenomenet ble først observert av hovedfagsstudenten Jocelyn Bell Burnell i slutten av 1967.

Pulsarer produserer magnetiske felt omtrent en billion ganger mer intens enn Jordens. Pulsarer i binære konfigurasjoner med normale stjerner er de lettest observerbare, ettersom alle nøytronstjerner har en tendens til å trekke materien fra kameratstjernene, noe som resulterer i en lysende akkresjonsskive. Pulsarer som anskaffer materie fra en ledsagerstjerne har en tendens til å rotere enda raskere når de får masse. Pulsarer roterer et sted mellom 10 og 1000 ganger i sekundet, med noen varianter som spinner enda raskere. Rotasjonshastighetene for noen pulsarer er så regelmessige at de er kjent som de mest nøyaktige klokkene i universet. Blant de mest eksotiske av kosmologiske objekter, gir pulsarer oss et vindu inn i en bisarr verden der høye intensitet gravitasjonsfelt og elektromagnetiske felt blir utsatt for relativistiske hastigheter, og tester dermed grensene for vår forståelse av fysikk.