Hvad er en Pulsar?
En pulsar er en hurtigt roterende neutronstjerne, der udsender store mængder elektromagnetisk stråling (lys, røntgenstråler, radiobølger osv.) Og partikelstråler. En neutronstjerne er, hvad der er tilbage, når en stjerne 4 - 8 gange massen af vores sol forbrænder det meste af sit brændstof og eksploderer i en supernova. De ydre lag af stjernen skyder hurtigt udad, mens den stjernekerne kollapser til en kugle, der er cirka 20 km i diameter. Nogle neutronstjerner roterer ikke meget hurtigt, men dem, der gør det, er kendt som pulsarer .
Soler mere massiv end 8 gange massen af vores sol kollapser for at danne sorte huller, der udsender meget lidt stråling, fordi deres tyngdekraft godt er så dyb, at intet kan undslippe fra det. Soler, der er mindre end 4 gange massen af vores sol, bliver til røde giganter og derefter brune dværge uden at kollapse i en neutronstjerne. Men de solskin, der kollapser i neutronstjerner frigiver en enorm mængde energi i processen på grund af den rene energi fra det kollapsende stof. Nogle gange vil en lille indledende rotation i stjernekernen forstærkes meget, når sammenbruddet opstår, da en skøjteløber har en tendens til at snurre hurtigere, og de trækker armene tættere på sig selv.
Partikelstrålerne og den elektromagnetiske stråling udspringer fra to steder på den roterende neutronstjerne - de nordlige og sydlige magnetiske poler. Fordi neutronstjernens tyngdekraft er så massiv (tusinder af gange så meget som for solen), undgår meget lidt stof eller lys fra nogen anden del af pulsaren. Fordi magnetpolerne er lidt forkert tilpasset med rotationsaksen, ligesom på Jorden, observerer vi pulsarer som lyskilder, der blinker til og fra med en regelmæssig frekvens, da magnetpolerne drejes rundt ved stjernens rotation. Dette fænomen blev først observeret af kandidatstuderen Jocelyn Bell Burnell i slutningen af 1967.
Pulsarer producerer magnetiske felter cirka en billion gange mere intens end Jordens. Pulsarer i binære konfigurationer med normale stjerner er de lettest observerbare, da alle neutronstjerner har en tendens til at trække stof fra deres ledsagende stjerner, hvilket resulterer i en lysende akkretionsskive. Pulsarer, der hæver stof fra en ledsagerstjerne, har en tendens til at rotere endnu hurtigere, når de får masse. Pulsarer roterer et sted mellem 10 og 1000 gange i sekundet, med nogle varianter, der roterer endnu hurtigere. Rotationshastighederne for nogle pulsarer er så regelmæssige, at de er kendt som de mest nøjagtige ure i universet. Blandt de mest eksotiske af kosmologiske genstande giver pulsarer os et vindue ind i en bisarr verden, hvor højintensitetsgravitations- og elektromagnetiske felter udsættes for relativistiske hastigheder og således tester selve grænserne for vores forståelse af fysik.