Wat is een radiotelescoop?
Een radiotelescoop is een telescoop die wordt gebruikt om gegevens te verzamelen uit het radiografische bereik van het elektromagnetische spectrum. Een aantal astronomische waarnemingen kunnen worden gedaan met radiotelescopen, waardoor de gegevens die ze verzamelen zeer waardevol zijn. Enkele opmerkelijke voorbeelden van radiotelescopen zijn de grote schoteltelescoop in Arecibo in Puerto Rico en de telescopen die worden gebruikt in de National Radio Astronomy Observatory (NRAO) in Green Bank, Virginia.
Wanneer mensen omhoog kijken naar de nachtelijke hemel en het licht van verre sterren zien, zien ze eigenlijk maar een heel klein deel van een veel groter beeld. Sterren en andere astronomische objecten zenden golven uit in verschillende gebieden van het elektromagnetische spectrum. Hoewel deze emissies niet kunnen worden gezien omdat ze niet in het visuele spectrum voorkomen, kunnen ze worden opgepikt met radiotelescopen en andere zeer delicate detectieapparatuur, die allemaal zijn ontworpen om de informatie te verzamelen en te vergroten zodat deze kan worden bestudeerd.
Het grote probleem van een radiotelescoop is dat de atmosfeer van de aarde aanzienlijk interfereert met radiogolven die worden uitgezonden door verre objecten, waardoor ze erg zwak worden tegen de tijd dat ze de aarde bereiken. Radiotelescopen zijn ofwel erg groot of bestaan uit een reeks gekoppelde telescopen om dit probleem te compenseren. Ze fungeren als gigantische antennes om zelfs de zwakste signalen op te vangen, en ze bevinden zich klassiek in afgelegen gebieden om interferentie van andere stralingsbronnen te verminderen, zodat de signalen duidelijker door de radiotelescoop kunnen komen.
Niet-wetenschappers ontvangen eigenlijk altijd radiosignalen uit het universum, ook al realiseren ze zich dat niet. De statische elektriciteit die de radio vult wanneer deze niet is afgestemd op een specifiek station, bevat straling van een groot aantal bronnen van de aarde, samen met een zeer kleine fractie van straling uit de ruimte; men stemt eigenlijk af op de oerknal, in zekere zin, terwijl hij naar statisch luistert. De radiotelescoop is ontworpen om de signalen te versterken die worden geproduceerd door objecten zoals quarks, planeten en sterren, zodat astronomen ze kunnen bestuderen, met verschillende ontwerpen die op verschillende delen van het radiospectrum aanscherpen om verschillende soorten observaties te maken.
Met behulp van radiotelescopen kunnen astronomen meer leren over de aard van het universum en de oorsprong van het universum. De radiotelescoop heeft aanzienlijk bijgedragen aan de ontwikkeling van theorieën over hoe de oerknal plaatsvond en hoe objecten worden gevormd en vernietigd in het universum. Ze bieden ook informatie over zowel verre als nabije buren, hoewel wetenschappers tot nu toe geen tekenen van radio-uitzendingen hebben opgepikt die opzettelijk van een andere planeet dan de aarde zijn gemaakt.