Wat is een Strangelet?
Strangelets zijn theoretische kosmologische objecten die bestaan uit een exotische vorm van materie die bekend staat als vreemde materie of quark-materie. Deze vorm van materie ontstaat in de kernen van bijzonder massieve neutronensterren. In neutronensterren zijn de overblijfselen van ingestorte sterren met massa's tussen de 4 en 8 keer die van onze zon, druk en temperatuur zo intens dat de protonen en elektronen in atoomkernen samensmelten tot neutronen. De resulterende materie wordt soms neutronium genoemd, een zee van neutronen die veel dichter is verpakt dan conventionele materie.
Soms zijn de druk en zwaartekracht in de centra van neutronensterren zo enorm dat het neutronium instort in zijn samenstellende deeltjes, quarks. Dit resulteert in agglomeraties van zogenaamde vreemde quarks die direct direct aan elkaar zijn gebonden, op dezelfde manier dat de overgang van conventionele ster naar neutronenster resulteert in zeeën van neutronen die direct aan elkaar zijn gebonden. De namen die natuurkundigen dit soort materie hebben gegeven zijn "quark-materie" of "vreemde materie". Dit kan worden beschouwd als een faseverandering, zoals het veranderen van een vloeistof in een vaste stof, alleen bij dichtheden die vele ordes van grootte groter zijn dan die in dit zonnestelsel.
De hypothese is dat strangelets (sub-stellaire agglomeraties van vreemde materie) mogelijk onafhankelijk kunnen bestaan van de quarksterren die ze hebben gecreëerd. Als dat zo is, kunnen er in dit universum veel strangelets zijn, een mogelijke verklaring voor het probleem van de donkere materie. Omdat strangelets zulke diepe zwaartekrachtputten behouden voor objecten van hun grootte, tonen berekeningen aan dat strangelets die in contact komen met gewone materie deze materie met hun zwaartekrachtvelden zouden overweldigen, waardoor de gewone materie in vreemde materie zou worden afgebroken. Als er strangelets bestaan en voor onbepaalde tijd in contact blijven komen met gewone materie, kan het slechts een kwestie van tijd zijn (zij het een kosmologisch lange tijdsduur) voordat strangelets alle conventionele materie in het universum doorslikken.
Hoewel het bestaan van strangelets nog niet definitief is bewezen, bestaan er waargenomen sterren die te dicht zijn om conventionele neutronensterren te zijn, maar te dun om zwarte gaten te zijn (dat wil zeggen, ze bezitten volume). Ook zijn strangelets beschuldigd van onverklaarbare seismische gebeurtenissen. Als een klein strangelet de aarde binnendringt met relativistische snelheden, zou het inderdaad de gewone materie verstoren, hoewel precies in welke mate nog niet is vastgesteld in een consensus tussen de natuurkundegemeenschap. Net als de neutrino vóór zijn detectie in 1956, blijft het strangelet een theoretisch construct totdat we instrumenten ontwikkelen die goed genoeg zijn om hun bestaan te verifiëren of te weerleggen.