O que é um Strangelet?

Strangelets são objetos cosmológicos teorizados compostos de uma forma exótica de matéria conhecida como matéria estranha ou matéria de quarks. Essa forma de matéria é criada nos núcleos de estrelas de nêutrons particularmente massivas. Nas estrelas de nêutrons, os remanescentes de estrelas colapsadas com massas entre 4 e 8 vezes a do nosso sol, pressão e temperatura são tão intensos que os prótons e elétrons nos núcleos atômicos se fundem para se tornar nêutrons. A matéria resultante é algumas vezes referida como neutrônio, um mar de nêutrons muito mais denso que a matéria convencional.

Às vezes, a pressão e a gravidade nos centros das estrelas de nêutrons são tão grandes que o neutrônio entra em colapso em suas partículas constituintes, quarks. Isso resulta em aglomerações dos chamados quarks estranhos ligados um ao outro diretamente, da mesma maneira que a transição da estrela convencional para a estrela de nêutrons resulta em mares de nêutrons ligados diretamente um ao outro. Os nomes que os físicos deram a esse tipo de matéria são "matéria quark" ou "matéria estranha". Isso pode ser considerado uma mudança de fase, como mudar de um líquido para um sólido, apenas em densidades muitas ordens de magnitude maiores do que aquelas que ocorrem neste sistema solar.

Foi levantada a hipótese de que as strangelets (aglomerações sub-estelares de matéria estranha) podem existir independentemente das estrelas do quarks que as criaram. Nesse caso, pode haver muitos estrangulamentos neste universo, uma possível explicação para o problema da matéria escura. Como as strangelets mantêm poços gravitacionais tão profundos para objetos de seu tamanho, os cálculos mostram que as strangelets que entram em contato com a matéria comum sobrecarregam a matéria com seus campos gravitacionais, decompondo a matéria comum em matéria estranha. Se existirem strangelets e continuarem a entrar em contato indefinidamente com a matéria comum, pode ser apenas uma questão de tempo (embora uma duração cosmologicamente longa) antes que os strangelets engolam toda a matéria convencional do universo.

Embora a existência de strangelets ainda não tenha sido comprovada de maneira conclusiva, existem estrelas observadas muito densas para serem estrelas de nêutrons convencionais e muito escassas para serem buracos negros (ou seja, possuem volume). Além disso, os strangelets foram responsabilizados por eventos sísmicos inexplicáveis. Se um pequeno estrangulamento penetrasse na Terra a velocidades relativísticas, de fato perturbaria a matéria comum, embora exatamente até que ponto ainda não tenha sido estabelecido em um consenso entre a comunidade da física. Semelhante ao neutrino antes de ser detectado em 1956, o estrangulamento permanece uma construção teórica até desenvolvermos instrumentos suficientemente finos para verificar ou refutar sua existência.