Qu'est-ce qu'un strangelet?

Les strangelets sont des objets cosmologiques théorisés composés d'une forme de matière exotique appelée matière étrange ou matière de quark. Cette forme de matière est créée dans les noyaux d'étoiles particulièrement massivement à neutrons. Dans les étoiles à neutrons, les restes d'étoiles effondrées dont la masse est 4 à 8 fois supérieure à celle de notre soleil, de la pression et de la température sont si intenses que les protons et les électrons des noyaux atomiques fusionnent pour devenir des neutrons. La matière résultante est parfois appelée neutronium, une mer de neutrons emballés beaucoup plus densément que la matière conventionnelle.

Parfois, la pression et la gravité au centre des étoiles à neutrons sont si importantes que le neutronium s’effondre en particules constitutives, les quarks. Il en résulte des agglomérations de soi-disant quarks étranges liés les uns aux autres directement, à peu près de la même manière que la transition d'étoile classique à étoile à neutrons se traduit par une mer de neutrons liés directement entre eux. Les noms que les physiciens ont donnés à ce type de matière sont "matière de quarks" ou "matière étrange". Cela peut être considéré comme un changement de phase, comme le passage d'un liquide à un solide, uniquement à des densités de plusieurs ordres de grandeur supérieurs à ceux de ce système solaire.

On a émis l'hypothèse que des strangelets (agglomérations sous-stellaires de matière étrange) pourraient exister indépendamment des étoiles à petits caillots qui les ont créées. Si tel est le cas, il pourrait y avoir de nombreuses strangelets dans cet univers, ce qui pourrait expliquer le problème de la matière noire. Puisque les strangelets maintiennent des puits de gravité aussi profonds pour des objets de leur taille, les calculs montrent que les strangelets entrant en contact avec la matière ordinaire submergeraient cette matière de leurs champs gravitationnels, décomposant la matière ordinaire en une matière étrange. Si des strangelets existent et continuent à entrer en contact avec la matière ordinaire indéfiniment, il se peut que ce ne soit qu'une question de temps (bien que d'une durée cosmologiquement longue) avant que les strangelets n'engloutissent toute la matière conventionnelle de l'univers.

Bien que l'existence de strangelets n'ait pas encore été prouvée de manière concluante, il existe des étoiles observées trop denses pour être des étoiles à neutrons conventionnelles et trop rares pour être des trous noirs (c'est-à-dire qu'ils possèdent un volume). Des strangelets ont également été imputés à des événements sismiques inexpliqués. Si un petit étranglement pénétrait la Terre à des vitesses relativistes, cela perturberait en effet la matière ordinaire, bien que le degré exact ne soit pas encore établi par consensus dans la communauté des physiciens. Semblable au neutrino avant sa détection en 1956, la strangelet reste une construction théorique jusqu'à ce que nous développions des instruments assez fins pour vérifier ou réfuter leur existence.