O que são marcadores moleculares?
Um marcador molecular, também conhecido como marcador genético, é uma sequência específica de ácido desoxirribonucleico, ou DNA, que é identificável no contexto de um genoma inteiro. Os pesquisadores usam marcadores moleculares para rastrear a localização de genes específicos ou outras seqüências de DNA dignas de nota dentro de uma cadeia maior de DNA. Alguns marcadores moleculares só podem ser identificados examinando a sequência de informações genéticas, enquanto outros podem ser identificados pelo exame visual de um organismo. Esses marcadores servem a muitos propósitos na pesquisa biológica, incluindo aqueles de natureza acadêmica e os que são mais terapêuticos. As aplicações acadêmicas podem envolver a catalogação de genes que afetam características particulares, enquanto as aplicações terapêuticas envolvem a pesquisa de marcadores para ajudar a identificar variações genéticas na esperança de tratar a doença.
Existem muitos tipos diferentes de marcadores moleculares de comprimentos e configurações variados que podem ser usados para diversos fins. Alguns ocorrem naturalmente, enquanto outros são desenvolvidos especificamente por pesquisadores para marcar as posições de certas seqüências de DNA. Vários processos de laboratório podem ser usados para adicionar marcadores moleculares a seqüências de DNA específicas ou emendar as fitas de DNA nos pontos indicados pela presença de marcadores moleculares. A aplicação de algumas técnicas baseadas nesses marcadores permite que os pesquisadores façam "mapas genéticos" contendo as informações genéticas codificadas de um determinado organismo.
Marcadores moleculares devem possuir algumas características distintas para serem úteis aos pesquisadores. Por exemplo, eles devem ser fáceis de localizar e identificar com segurança, pois qualquer dúvida pode pôr em causa os resultados finais de experimentos baseados em marcadores. Eles também devem ser polimórficos, o que significa que diferentes formas do gene codificado pelo marcador existem em diferentes organismos da mesma espécie e resultam em alguma forma de alteração nos organismos. Em geral, há pouca informação a ser obtida em locais não polimórficos. Além disso, polimorfismos levam a alterações visíveis, como cor dos olhos ou estrutura da asa, que podem ser usadas para identificar quais organismos possuem qual composição genética específica.
Vários processos de pesquisa biológica usam marcadores moleculares para uma ampla gama de propósitos. Eles são comumente usados para tentar determinar como características físicas específicas ou condições estão ligadas a variáveis genéticas. Às vezes, isso é feito para fins puramente acadêmicos, já que os pesquisadores geralmente se interessam em determinar quais genes afetam quais características físicas. Também pode ser usado para fins terapêuticos. Algumas variações genéticas, por exemplo, podem levar à doença; portanto, investigar variações nos marcadores moleculares polimórficos pode levar os pesquisadores a uma visão sobre a natureza das doenças genéticas.