Cosa sono i marcatori molecolari?

Un marcatore molecolare, noto anche come marcatore genetico, è una particolare sequenza di acido deossiribonucleico o DNA, che è identificabile nel contesto di un intero genoma. I ricercatori usano marcatori molecolari per tenere traccia delle posizioni di particolari geni o di altre sequenze di DNA degne di nota all'interno di un filamento più ampio di DNA. Alcuni marcatori molecolari possono essere identificati solo esaminando la sequenza di informazioni genetiche mentre altri possono essere identificati dall'esame visivo di un organismo. Questi marcatori hanno molti scopi nella ricerca biologica, comprese quelle di natura accademica e quelli che sono più terapeutici. Le applicazioni accademiche potrebbero comportare la catalogazione di geni che influenzano particolari tratti mentre le applicazioni terapeutiche coinvolgono la ricerca di marcatori per aiutare a identificare le variazioni genetiche nella speranza di curare la malattia.

Esistono molti tipi diversi di marcatori molecolari di varie lunghezze e configurazioni che possono essere utilizzate per molti scopi diversi. Alcuni si verificano naturaLly mentre altri sono specificamente sviluppati dai ricercatori per contrassegnare le posizioni di alcune sequenze di DNA. Vari processi di laboratorio possono essere utilizzati per aggiungere marcatori molecolari a particolari sequenze di DNA o per girare i fili del DNA in punti indicati dalla presenza di marcatori molecolari. L'applicazione di alcune tecniche basate su tali marcatori consente ai ricercatori di creare "mappe genetiche" contenenti informazioni genetiche codificate di un determinato organismo.

I marcatori molecolari devono possedere alcuni tratti distinti per essere utili ai ricercatori. Ad esempio, devono essere facili da individuare e identificarsi con certezza, poiché ogni dubbio potrebbe chiamare in questione i risultati finali degli esperimenti basati sui marcatori. Devono anche essere polimorfici, il che significa che esistono diverse forme del gene codificato dal marcatore in diversi organismi della stessa specie e provocano una qualche forma di cambiamento negli organismi. In generale, ci sono pochi informiazione da guadagnare da siti non polimorfici. Inoltre, i polimorfismi portano a cambiamenti visibili, come il colore degli occhi o la struttura delle ali, che possono essere utilizzati per identificare quali organismi hanno quale particolare trucco genetico.

Vari processi nella ricerca biologica utilizzano marcatori molecolari per una vasta gamma di scopi. Sono comunemente usati per cercare di determinare come tratti o condizioni fisici specifici siano collegati a variabili genetiche. A volte, questo viene fatto per scopi puramente accademici, poiché i ricercatori sono spesso interessati a determinare quali geni influenzano quali tratti fisici. Tuttavia, può anche essere usato per scopi terapeutici. Alcune variazioni genetiche, ad esempio, possono portare a malattie, quindi studiare le variazioni dei marcatori molecolari polimorfici può portare i ricercatori ad alcune intuizioni sulla natura delle malattie genetiche.